Las verdaderas lecciones de la Gran Depresión de 1929: Cómo Estados Unidos pasó de autoconfianza a autodestruirse y hacerse daño a sí mismo

El presidente Hoover tenía un apodo: “el ratón de la calle” — no por corrupción, sino porque una de sus decisiones convirtió la Gran Depresión en una catástrofe económica global.

En ese entonces, la bolsa de EE. UU. subió de 60 puntos en 1921 a 376 en 1929, un aumento de cinco veces en ocho años, y los estadounidenses estaban llenos de optimismo. Pero el 29 de octubre, el “Martes Negro”, la bolsa colapsó de la noche a la mañana, evaporando 30 mil millones de dólares en diez días de negociación — equivalente al gasto militar de la Primera Guerra Mundial en cuatro años.

Frente a la crisis, Hoover y el congresista Hollis pensaron en una “estrategia brillante”: dado que había muchas importaciones extranjeras, subamos los aranceles para bloquearlas. ¿Y qué pasó?

¡Subieron los aranceles promedio del 10% a un 57.3%, afectando a 3,200 productos! En teoría para proteger la agricultura y la industria nacionales, pero en realidad fue una declaración de guerra.

El mundo quedó atónito. Canadá fue la primera en responder, imponiendo un arancel del 30% a los productos estadounidenses, seguido por Reino Unido, Alemania y Francia. Los aranceles comerciales mundiales subieron del 10% al 20%, y luego cada país aumentó sus represalias — resultando en que las importaciones y exportaciones de EE. UU. se deterioraron aún más.

Tras cuatro años de guerra comercial, las exportaciones de EE. UU. a Europa cayeron de 2.341 millones a 784 millones de dólares, y el comercio mundial se redujo en más del 60%. La ola de desempleo no se alivió, sino que empeoró. La economía continuó en recesión hasta 1941, cuando volvió a los niveles de 1929.

Lo más aterrador fue que el caos económico generó caos político. Alemania se radicalizó, Hitler llegó al poder; Europa perdió la confianza en EE. UU., y ¿qué pasó? Esta guerra arancelaria fue una de las causas directas de la Segunda Guerra Mundial.

Hasta que Roosevelt asumió y promulgó la Ley de Comercio Recíproco de 1934, EE. UU. empezó a reducir aranceles y a negociar acuerdos de libre comercio con más de 30 países, permitiendo que la economía se recuperara.

La historia nos enseña una dura verdad: el que apuesta en contra del mundo, al final, se apuesta en contra de sí mismo. Las barreras arancelarias parecen proteger a los locales, pero en realidad son una forma de autodestrucción. Las políticas proteccionistas cortoplacistas dañan a otros y también a uno mismo.

Curiosamente, esta lección sigue siendo muy relevante hoy en día.