Estanflación: Cuando la economía se paraliza entre inflación y recesión

TL;DR La estanflación representa el escenario económico más difícil de gestionar: alta desempleo, estancamiento del crecimiento económico y aumento simultáneo de los precios. Mientras que las herramientas para combatir la recesión empeoran la inflación y viceversa, los inversores—especialmente en el mercado de criptomonedas—se enfrentan a decisiones complejas sobre dónde asignar su capital.

Estanflación: Un desafío paradójico para economistas y políticos

El término estanflación combina dos palabras: estancamiento e inflación. Este concepto macroeconómico fue introducido en 1965 por el político británico Iain Macleod y describe una situación donde la economía crece muy poco o incluso se contrae, el desempleo se mantiene elevado y, al mismo tiempo, los precios de los bienes y servicios aumentan de manera considerable.

En circunstancias normales, la alta ocupación y el crecimiento económico se correlacionan positivamente con la inflación. Sin embargo, la estanflación rompe esta lógica tradicional. La mayor complejidad surge de las políticas de contrarresto: las herramientas para abordar individualmente la recesión a menudo empeoran la inflación, mientras que las estrategias antiinflacionarias frenan aún más el crecimiento.

Medida a través del Producto Interno Bruto (PIB) de un país, el crecimiento económico normalmente refleja las tasas de empleo. Cuando el PIB se estanca y la inflación acelera simultáneamente, las consecuencias pueden degenerar en una crisis financiera de gran alcance.

¿Cómo nacen las causas de la estanflación?

La estanflación emerge cuando el poder adquisitivo de la moneda se erosiona mientras la economía se desacelera y la oferta de bienes y servicios se contrae. Las orígenes varían según el contexto histórico y las diferentes corrientes económicas, incluidas la monetarista, keynesiana y nueva clásica.

El enfrentamiento entre las políticas económicas

Los bancos centrales, como la Reserva Federal estadounidense, controlan la oferta monetaria a través de la política monetaria. Los gobiernos, por otro lado, influyen directamente en la economía a través de la política fiscal y las decisiones de gasto público. Una combinación conflictiva entre estos dos enfoques puede generar inflación descontrolada y estancamiento económico.

Un ejemplo concreto: el gobierno aumenta los impuestos, reduciendo el ingreso disponible de los ciudadanos, mientras que, al mismo tiempo, el banco central practica la expansión cuantitativa (literalmente “impresión de dinero”) y baja las tasas de interés. La primera intervención deprime el crecimiento; la segunda alimenta la inflación a través de una mayor disponibilidad de dinero en circulación.

El abandono del patrón oro

Antes de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las principales economías anclaban sus monedas a reservas de oro según el sistema del patrón oro. Esta práctica fue abandonada progresivamente en la posguerra, sustituida por la moneda fiduciaria (moneda de curso legal sin respaldo físico).

La eliminación de esta restricción ha eliminado cualquier límite teórico sobre la oferta de dinero disponible. Si bien esto ha otorgado mayor flexibilidad a los bancos centrales, por otro lado ha creado riesgos significativos en los niveles de inflación, lo que ha llevado a aumentos en los precios al consumidor.

El impacto de los costos energéticos y de las cadenas de suministro

Un aumento neto de los costos de producción—particularmente en el sector energético—representa otro catalizador de la estanflación. Este fenómeno es conocido como shock de oferta (shock dell'offerta).

Cuando los bienes se vuelven más costosos de producir y los precios aumentan, mientras los consumidores tienen menos dinero disponible para afrontar los crecientes costos energéticos (calefacción, transporte), la probabilidad de estanflación se amplifica considerablemente.

Estanflación y mercados de criptomonedas: Un vínculo complejo

Los efectos de la estanflación sobre las criptomonedas son difíciles de predecir con certeza, aunque es posible formular hipótesis analizando diferentes escenarios.

Economía en contracción: Impacto inmediato en las inversiones

Cuando la economía crece lentamente o se contrae, los consumidores tienen menos ingresos para invertir. Para los inversores minoristas, esto significa que hay menos compras de criptomonedas y un aumento en las ventas para generar liquidez para los gastos diarios. Los grandes inversores institucionales tienden a reducir la exposición a activos de alto riesgo, incluyendo acciones y criptomonedas, acelerando la salida de capitales del sector.

Restricciones monetarias y aumento de las tasas de interés

Los gobiernos generalmente enfrentan primero la inflación y luego el crecimiento económico. El control de la inflación se lleva a cabo típicamente mediante la reducción de la oferta monetaria a través del aumento de las tasas de interés. Las tasas más altas hacen que los préstamos sean más costosos e incentivan el ahorro bancario en lugar del gasto.

Este entorno penaliza las inversiones de alto riesgo y alto rendimiento. Las criptomonedas, consideradas activos especulativos, sufren reducciones en la demanda y en el precio durante fases de tasas crecientes y oferta monetaria decreciente.

Bitcoin como protección contra la inflación: Utilidad limitada a corto plazo

Muchos inversores sostienen que Bitcoin funciona eficazmente como protección (hedge) contra la inflación. Mantener riqueza en moneda fiat sin generar intereses conlleva la erosión del valor real. Bitcoin, con su oferta máxima limitada y su sistema de emisión programado, representa para muchos una reserva de valor duradera en el tiempo.

Históricamente, esta estrategia ha funcionado bien para aquellos que han acumulado Bitcoin y otras criptomonedas durante períodos de inflación sostenida y crecimiento económico. Sin embargo, esta protección podría fallar a corto plazo, especialmente durante fases de estanflación. Además, la creciente correlación entre criptomonedas y mercados de acciones tradicionales complica aún más el panorama.

Las estrategias económicas para combatir la estanflación

Contrarrestar la estanflación es posible, pero la elección de las políticas depende de la escuela económica adoptada.

Enfoque monetarista: Prioridad a la inflación

Los monetaristas creen que el control de la oferta monetaria es la máxima prioridad. Reducirían primero la oferta de dinero, limitando el gasto total. Esto determina una menor demanda y una caída de los precios. La desventaja: no fomenta el crecimiento económico, que debería abordarse posteriormente con políticas monetarias más acomodaticias combinadas con intervenciones fiscales expansivas.

Economistas de la oferta: Aumentar la eficiencia productiva

Una alternativa consiste en aumentar la oferta económica reduciendo los costos de producción y mejorando la eficiencia. El control de los precios energéticos, las inversiones en eficiencia productiva y los subsidios a la producción ayudan a reducir los costos, aumentar la oferta agregada, disminuir los precios para los consumidores, estimular la producción económica y reducir el desempleo.

La solución del mercado libre: Largo plazo, altos costos sociales

Algunos economistas creen que la mejor cura es la autocorrección del mercado. La demanda y la oferta se reequilibran naturalmente a medida que los consumidores no pueden permitirse bienes a precios elevados. Esto reduce la demanda y la inflación. El mercado libre, además, asigna eficientemente la mano de obra reduciendo el desempleo.

La mayor desventaja: este mecanismo requiere años o décadas para funcionar. Mientras tanto, la población enfrenta condiciones de vida muy difíciles. Como observaba John Maynard Keynes: “A largo plazo, todos estaremos muertos.”

La estanflación en la crisis del petróleo de 1973: Una lección histórica

En 1973, la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo (OPEC) declaró un embargo petrolero hacia un grupo selecto de naciones, en respuesta al apoyo de estos últimos a Israel en la guerra del Yom Kipur.

La drástica reducción de la oferta petrolera causó aumentos en los precios del crudo, creando escasez en las cadenas de suministro y elevando los precios al consumidor de manera generalizada. La tasa de inflación sufrió enormes aumentos.

En Estados Unidos y en el Reino Unido, los bancos centrales redujeron las tasas de interés para estimular el crecimiento económico. Tasas más bajas alentaban los préstamos e incentivaban el gasto en lugar del ahorro. Sin embargo, el mecanismo tradicional para combatir la inflación implicaría la reducción de las tasas de interés combinada con políticas que fomentan el ahorro, no el gasto.

Dado que los costos energéticos constituían una parte relevante del gasto de los consumidores y las tasas reducidas no estimulaban suficientemente el crecimiento, muchas economías occidentales atravesaron un período de alta inflación combinada con estancamiento económico: exactamente la estanflación.

Conclusión: Un desafío sin solución fácil

La estanflación representa una situación anómala para economistas y responsables de políticas económicas. En circunstancias normales, la inflación y el crecimiento negativo no coexisten. Las herramientas para contrarrestar la stagnación económica tienden a empeorar la inflación, mientras que las estrategias antiinflacionarias frenan el crecimiento.

En períodos de estanflación, resulta esencial considerar el contexto macroeconómico en su conjunto: la oferta de dinero, las tasas de interés, el equilibrio entre la demanda y la oferta, la tasa de empleo. Comprender estos múltiples factores permite tanto a los responsables de políticas como a los inversores tomar decisiones más informadas y protegerse de los riesgos intrínsecos de esta situación económica paradójica.