Entendimiento de los contratos de forwards y futures en la práctica

Los futuros y los forwards son instrumentos financieros fundamentales que permiten a los participantes del mercado especular sobre los precios futuros de los activos. La esencia de ambos radica en contratos legalmente vinculantes entre dos partes que establecen el intercambio de un activo en una fecha futura acordada por un precio fijado en el momento de la celebración del contrato.

La diferencia clave entre los forwards y los futuros radica en la estandarización. Los contratos de futuros, a diferencia de los forwards, están estandarizados regularmente: tienen un tamaño uniforme, fechas de vencimiento uniformes y se negocian en bolsas reguladas. Los forwards consisten en contratos individuales entre las partes. Además, los futuros generalmente tienen garantías a través de cámaras de compensación, lo que reduce el riesgo de que una de las partes incumpla sus obligaciones.

Históricamente, aunque las formas primitivas de comercio de futuros existieron en Europa en el siglo XVII, se considera que la bolsa de arroz de Dōjima en Japón es el fundador del mercado moderno de futuros. A principios del siglo XVIII, cuando el comercio en Japón se realizaba principalmente con arroz, surgieron los contratos de futuros como una solución pragmática para protegerse contra la volatilidad del precio de esta clave mercancía. Con la llegada de los sistemas de comercio electrónico, el uso de futuros se expandió rápidamente por toda la industria financiera.

¿Qué ofrecen los contratos de futuros en la práctica?

Actualmente, los contratos de futuros cumplen varias funciones críticas:

Aseguramiento y eliminación del riesgo – un agricultor puede vender futuros sobre su futura cosecha y así fijar el precio sin importar la volatilidad del mercado. Al mismo tiempo, un inversor que posee, por ejemplo, bonos estadounidenses en JPY puede comprar futuros sobre USD/JPY para asegurar el tipo de cambio y proteger el valor de sus pagos de cupones. Esta práctica es llevada a cabo en tiempo real por millones de agentes económicos diariamente.

Apalancamiento financiero – los futuros permiten crear posiciones muchas veces mayores que el capital real invertido. Un apalancamiento de 3:1 significa que con una cuenta que contiene 10,000 USD puedes controlar una posición por valor de 30,000 USD. Este mecanismo es potente, pero también muy arriesgado.

Exposición corta – los comerciantes pueden beneficiarse de la caída de precios vendiendo contratos de futuros sin poseer el activo subyacente. Este procedimiento se llama “posición descubierta”.

Diversificación y disponibilidad – el comercio físico de materias primas como el petróleo o el gas natural es financieramente y logísticamente exigente. Los futuros permiten a los inversores acceder a una gama más amplia de activos sin necesidad de manipulación física de los mismos.

Detección de precios en tiempo real – los mercados de futuros consolidan la oferta y la demanda, creando así un único punto de contacto. El precio del petróleo se determina antes en los mercados de futuros en tiempo real que a través de las estaciones de servicio locales.

Cómo terminan los futuros: mecanismos de liquidación

Cuando llegue la fecha de vencimiento del contrato de futuros, el contrato debe liquidarse. Existen dos escenarios principales:

Liquidación física – el activo subyacente se transfiere directamente. La parte vendedora (posición corta) está obligada a entregar la mercancía a la parte compradora (posición larga) al precio previsto.

Liquidación en efectivo – no hay intercambio físico. En su lugar, las partes intercambian dinero que refleja la diferencia entre el precio acordado y el precio de mercado en la fecha de vencimiento. Un ejemplo es el futuro del petróleo, donde los comerciantes intercambian efectivo en lugar de miles de barriles; es mucho más sencillo y conveniente en la práctica.

Los contratos liquidados en efectivo son más populares porque eliminan las complejidades logísticas. Sin embargo, hay un aspecto oscuro: estos contratos son susceptibles a la manipulación, que a menudo se denomina “influencia en el precio después del cierre”. Se trata de actividades comerciales anormales justo antes de la expiración, que pueden alterar artificialmente el precio del activo.

Cómo liberarse de las posiciones de futuros

Al abrir un contrato de futuros, los comerciantes pueden proceder de tres maneras:

Compensación – se cierra la posición original creando una transacción opuesta del mismo tamaño. Si tiene 50 contratos en una posición corta ( bajista ), abrirá 50 contratos en una posición larga ( alcista ), neutralizando así ambas posiciones entre sí. De este modo, es posible realizar ganancias o pérdidas antes del propio cierre.

Prórroga – el comerciante cierra la posición original y de inmediato abre una nueva con una fecha de expiración desplazada. Si posee 30 contratos con expiración en enero, pero desea mantener la exposición, puede compensar los contratos de enero y abrir la misma posición con expiración en julio. Esto, en esencia, prolonga su horizonte de inversión sin cerrar la posición.

Liquidación completa - si no comentas ni extiendes, el contrato se liquidará automáticamente en la fecha de expiración. Las partes están entonces legalmente obligadas a intercambiar activos o efectivo de acuerdo a sus posiciones.

Contango versus backwardation: cómo se valora el futuro

Entre la creación y la expiración de los futuros, el precio cambia constantemente; esta es una reacción natural del mercado a las compras y ventas. La relación entre el tiempo hasta la expiración y el precio forma dos principales estructuras de precios:

Contango – situación en la que el precio de futuros es más alto que el precio spot futuro esperado. Los comerciantes están dispuestos a pagar una prima por la entrega futura de materias primas (como el oro), para ahorrar en costos de almacenamiento y seguros. Igualmente, los productores de pan comprarán futuros de trigo a un precio más alto que el precio spot de hoy, para asegurar sus gastos futuros.

Backwardation normal – la situación opuesta es cuando el precio de futuros está por debajo del precio spot esperado. Los especuladores compran futuros con precios más bajos con la esperanza de que su precio aumente. Por ejemplo, un comerciante compra hoy futuros de petróleo a 30 USD con la expectativa de que el precio spot alcance los 45 USD el próximo año.

A medida que se acerca la fecha de expiración, el precio de los futuros converge gradualmente al precio al contado. Si en el día de expiración no son idénticos, surge una oportunidad de arbitraje: una ganancia rápida para aquellos que saben identificarla.

Evaluación final

Los futuros y los forwards son de los instrumentos financieros más significativos. Su flexibilidad en la cobertura de riesgos, la creación de apalancamiento y la determinación de precios los hace indispensables en la economía global.

Sin embargo, antes de invertir fondos, es esencial comprender cómo funcionan estas herramientas. Fijar el precio futuro a veces es útil, pero no siempre seguro, especialmente al operar con apalancamiento. Se recomiendan estrategias sofisticadas de gestión de riesgos para manejar los riesgos. Muchos especuladores exitosos combinan el análisis técnico con la investigación fundamental para prepararse para los movimientos objetivo en los mercados de futuros.