La sorprendente historia detrás de tu tarjeta de plástico: cuándo comenzaron realmente las tarjetas de crédito

Emites esa tarjeta sin pensarlo dos veces, pero ¿alguna vez te has preguntado cuándo empezaron las tarjetas de crédito? La respuesta podría sorprenderte—es más reciente de lo que piensas, y la historia de su origen está llena de accidentes afortunados y movimientos inteligentes de negocio.

Antes del Plástico: Los Humildes Comienzos

Antes de que existieran las tarjetas de crédito, el concepto de comprar a crédito ya prosperaba. A finales del 1800 y principios del 1900, los dueños de tiendas generales en zonas rurales permitían a los clientes comprar productos a crédito, llevando un registro con sistemas de contabilidad simples. Los grandes almacenes urbanos copiaron este modelo.

Para agilizar las cosas, los comerciantes comenzaron a emitir monedas de cargo con números de cuenta—pero aquí está el truco: sin nombre de cliente, cualquiera podía usar tu moneda. Ese problema se resolvió con la Charga-Plate en 1928, una tarjeta de metal que en realidad tenía tu nombre. Sin embargo, cada tarjeta solo funcionaba con un comerciante. Esa limitación estaba a punto de cambiar para siempre.

La Invención Accidental que Lo Cambió Todo

Aquí es donde se pone interesante. En 1950, Frank McNamara supuestamente olvidó su billetera en un restaurante. Ese momento embarazoso inspiró una idea: ¿por qué no crear una tarjeta que funcione en múltiples lugares? Se asoció con Ralph Schneider y Alfred Bloomingdale para lanzar Diners Club International.

La tarjeta Diners Club fue revolucionaria—fue la primera tarjeta que podías usar en diferentes comerciantes. Comenzó con solo 27 restaurantes que aceptaron la tarjeta. Sin embargo, había un truco: tenías que pagar toda la cuenta cada mes, además de enfrentarte a un interés del 7% y una $3 tarifa anual. Curiosamente, McNamara no vio mucho futuro en lo que creó. Vendió su participación a Schneider y Bloomingdale por $200,000. Bloomingdale, por su parte, predijo que las tarjetas de crédito eventualmente “harían que el dinero en efectivo fuera obsoleto”. La historia le dio la razón.

¿Cuándo Empezaron las Tarjetas de Crédito a Ser de Uso General? El Cambio de Bank of America

La verdadera revolución llegó en 1958 cuando Bank of America introdujo la BankAmericard® en Fresno, California. Esta fue la primera tarjeta de crédito verdaderamente moderna porque hizo dos cosas revolucionarias: funcionaba en todas partes y ofrecía crédito rotativo—lo que significa que podías llevar un saldo sin pagar todo de inmediato.

Pero, ¿cómo resolvió Bank of America el mayor problema que habían enfrentado otros bancos? Es una situación de huevo y gallina: los consumidores no obtenían tarjetas sin aceptación en los comercios, y los comercios no aceptaban tarjetas sin titulares de tarjeta. La solución de Bank of America fue elegante. Como el 45% de la población de Fresno tenía cuenta en ellos, enviaron tarjetas de crédito a los 60,000 clientes de una sola vez. De repente, los comerciantes en Fresno tenían una razón para aceptar la tarjeta. Esto se conoció como la caída de Fresno, y funcionó de maravilla.

Llega la Competencia y las Tarjetas Mejoran

Otros bancos no estaban dispuestos a dejar que Bank of America dominara. En 1966, varios bancos se unieron para lanzar Master Charge (que más tarde se convirtió en Mastercard). La BankAmericard® eventualmente se convirtió en Visa a través de una serie de acuerdos de licencia que comenzaron en 1976.

La década de 1980 fue cuando las tarjetas de crédito explotaron en popularidad. Las tasas de interés bajaron, el gasto aumentó, y apareció algo nuevo: los programas de recompensas. Las aerolíneas fueron las primeras con programas de millas frecuentes. Luego llegaron los reembolsos en efectivo, pioneros por Discover. De repente, usar una tarjeta no solo era conveniente—era rentable para el consumidor.

Entonces, ¿Cuándo Empezaron las Tarjetas de Crédito? ¿Y Dónde Estamos Ahora?

¿Desde cuándo se usan ampliamente las tarjetas de crédito? En realidad, tomó décadas. Desde la Diners Club de 1950, inspirada en un accidente, hasta el modelo de crédito rotativo para consumidores en 1958, y el auge de las recompensas en los 80, las tarjetas de crédito evolucionaron gradualmente. Hoy en día, más de mil millones de tarjetas circulan solo en Estados Unidos, y para muchas personas, no son solo un método de pago—son una máquina de reembolsos en efectivo y recompensas de viajes. La ironía: el método de pago que en su momento fue descartado como una moda, se ha convertido en algo absolutamente esencial para la vida moderna.