Mercado del cobre 2026: por qué la escasez de suministro podría impulsar los precios a niveles récord

El mercado del cobre se prepara para un desequilibrio entre oferta y demanda en 2026 que podría redefinir la dinámica de precios durante años. Según el Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG), se proyecta que la demanda de cobre refinado crezca un 2,1 por ciento hasta 28,73 millones de toneladas métricas (MT), mientras que la producción solo alcanzará las 28,58 millones de MT, creando un déficit de 150,000 MT. Esta escasez estructural, combinada con incertidumbres geopolíticas que van desde la recuperación de China hasta las políticas comerciales de EE. UU., está configurando lo que los analistas del mercado describen como una “tormenta perfecta” para los alcistas del cobre.

Vientos en contra en la producción: cuando las grandes minas dejan de operar

La crisis de suministro no comenzó en 2026; ya está en marcha. Dos catástrofes operativas en 2025 proyectarán largas sombras sobre la producción del próximo año:

Retroceso de Grasberg de Freeport-McMoRan: La mina Grasberg de Indonesia, operada por Freeport-McMoRan (NYSE:FCX), sufrió un incidente importante cuando 800,000 MT de material húmedo inundaron la cueva principal. El accidente causó siete muertes y detuvo la producción. Aunque la compañía pretende reiniciar algunas zonas para finales de 2025, el reinicio por fases de la operación principal no comenzará hasta mediados de 2026, y la producción completa no se reanudará hasta 2027. Esta sola mina produce aproximadamente el 10 por ciento del suministro mundial de cobre.

Reducción de producción de Ivanhoe Mines: La mina Kamoa-Kakula en la República Democrática del Congo (operada por Ivanhoe Mines, TSX:IVN), enfrentó un evento sísmico en mayo que causó inundaciones. Aunque algunos trabajos subterráneos han sido reanudados, la compañía ahora procesa materiales almacenados que se agotarán en el primer trimestre de 2026. La guía revisada de Ivanhoe refleja el desafío: solo 380,000 a 420,000 MT en 2026, frente a un rango esperado de 500,000 a 540,000 MT en 2027.

Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, dijo a Investing News Network (INN) que estos apagones son la pieza clave: “Grasberg sigue siendo una interrupción significativa que persistirá hasta 2026, y la situación es similar a las restricciones en Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines. Creemos que estos apagones mantendrán el mercado en déficit en 2026.”

Hay un lado positivo: la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals (TSX:FM) podría reiniciar a finales de 2025 o principios de 2026 después de que el gobierno de Panamá ordenara una revisión del contrato de arrendamiento. Sin embargo, aumentar la producción en operaciones inactivas lleva meses, creando un retraso antes de que el alivio llegue al mercado.

La demanda se acelera desde múltiples frentes

El cobre no enfrenta una escasez puntual; los fundamentos de la demanda son sólidos y se están ampliando. La transición energética, la infraestructura de inteligencia artificial y la expansión de centros de datos están impulsando el consumo al alza. La rápida urbanización del Sur Global añade otra capa de crecimiento de la demanda.

China presenta un panorama complejo. Mientras que el sector inmobiliario—históricamente el mayor mercado final del cobre—se mantiene débil (Reuters proyecta que los precios de la vivienda caerán un 3,7 por ciento en 2025 y seguirán bajando en 2026), la economía en general está compensando. La economía china demostró ser resistente en 2025 con un crecimiento esperado del 4,9 por ciento y un pronóstico del 4,8 por ciento para 2026, impulsado por las exportaciones de alta tecnología.

Más críticamente, el 15º plan quinquenal de China (2026–2031) prioriza la expansión de la red eléctrica, las mejoras en la manufactura, las energías renovables y los centros de datos relacionados con IA, todos sectores intensivos en cobre. White enfatiza este cambio estructural: “Se espera que las políticas y el capital prioricen la expansión de la red eléctrica y la modernización de la manufactura, las energías renovables y los centros de datos relacionados con IA. Estas áreas intensivas en cobre superarán con creces un mercado inmobiliario subdued, generando un crecimiento neto en la demanda de cobre en China el próximo año.”

En EE. UU., los aumentos en las importaciones impulsados por aranceles en 2025 elevaron artificialmente la demanda a corto plazo, ya que los comerciantes apresuraron cobre refinado al país antes de que entraran en vigor posibles barreras comerciales. Los flujos de cobre refinado aumentaron significativamente, llevando las existencias en EE. UU. a 750,000 MT. Sin embargo, persiste la incertidumbre sobre futuros regímenes arancelarios, lo que podría mantener primas elevadas y diferencias regionales en los precios.

Las matemáticas apuntan a precios más altos

Se espera que la producción minera aumente solo un 2,3 por ciento en 2026 hasta 23,86 millones de MT, mientras que la producción refinada sube solo un 0,9 por ciento hasta 28,58 millones de MT. El crecimiento de la demanda del 2,1 por ciento supera ambos indicadores, cristalizando el déficit.

Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, pronostica que el precio promedio del cobre podría alcanzar los US$10,635 por MT en 2026, un aumento respecto a los niveles actuales. Sin embargo, los precios más altos generan cambios en el comportamiento: los compradores pueden adoptar estrategias de compra “justo a tiempo” de fuentes alternativas como almacenes vinculados o ventas directas a fundiciones, y los fabricantes pueden explorar la dinámica de precios del chatarra de aluminio y la sustitución cuando sea práctico. Scott-Gray señaló que, aunque las comparaciones de precios de chatarra de aluminio hacen factible el cambio en algunas aplicaciones, existen limitaciones: no todos los usos finales toleran la sustitución por aluminio.

Los desafíos en el lado de la oferta son estructurales, no cíclicos. Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, dijo a INN que el cobre es su operación de mayor convicción para 2026: “Estas cosas llevan años en arreglarse. Algunas tardarán un año en volver a la normalidad, otras dos. Estamos mirando hacia 2027; para entonces, la demanda de cobre habrá aumentado aún más. Mi escenario base es que los déficits de cobre se ampliarán en los próximos años.”

Aceleración del déficit a largo plazo

Un informe de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo de mayo proyecta que la demanda de cobre aumentará un 40 por ciento para 2040, requiriendo inversión de US$250 mil millones y la construcción de 80 nuevas minas. Sin embargo, la expansión de la oferta es glacialmente lenta: proyectos como la mina Cactus de Arizona Sonoran Copper Company (TSX:ASCU) y el proyecto Resolution de Rio Tinto (ASX:RIO) / BHP siguen estando a años de la producción.

Wood Mackenzie pronostica que la demanda de cobre crecerá un 24 por ciento hasta 43 millones de MT anuales para 2035. Para equilibrar el mercado, se necesitan 8 millones de MT de nueva oferta más 3,5 millones de MT de reciclaje de chatarra, una expansión que aún no se ha materializado. La escasez de nuevos proyectos, la disminución de las leyes de mineral en minas legacy y los riesgos geopolíticos concentrados en cinco países (Chile, Australia, Perú, la DRC y Rusia) agravan el desafío.

La conclusión para 2026

Con inventarios bajos, déficits mineros y primas físicas persistentes, el cobre está posicionado para alcanzar niveles récord de precios en 2026. Aunque la incertidumbre arancelaria persiste y algunos compradores puedan experimentar con sustitución por aluminio o ajustar sus estrategias de abastecimiento, el desequilibrio estructural entre oferta y demanda deja poco margen para una caída de precios. La opinión de los analistas es clara: los déficits de cobre han llegado para quedarse y solo se están ampliando.