Grafito sintético: el actor desconocido en la batalla por la transición energética

La industria del grafito se está calentando, y el grafito sintético se está posicionando silenciosamente como un actor clave en esta transformación. Mientras China controla el mercado del grafito natural, el grafito sintético está emergiendo como un material crítico para industrias que exigen precisión, pureza y predictibilidad—desde las baterías de iones de litio que alimentan vehículos eléctricos hasta procesos industriales de alta temperatura.

Comprendiendo el grafito sintético y su ventaja industrial

El grafito sintético es un material de carbono diseñado a partir de precursores hidrocarbonados como el coque de petróleo y el pitch de alquitrán de carbón. A diferencia de su contraparte natural, se fabrica en condiciones controladas para lograr una calidad constante, lo que lo hace ideal para aplicaciones donde la consistencia del rendimiento es innegociable.

El material se presenta en formas distintas, cada una sirviendo a diferentes segmentos del mercado:

Los electrodos dominan la producción de acero, donde los electrodos de grafito sintético se utilizan en hornos de arco eléctrico para fundir acero y hierro. Los bloques de grafito (son grafito isotrópico) atienden a aplicaciones de almacenamiento de energía y energía solar. El grafito sintético secundario, un polvo de subproducto, compite con el grafito natural en aplicaciones de menor gama como las pastillas de freno. Mientras tanto, el grafito sintético primario en polvo tiene precios premium para la fabricación de baterías de iones de litio de vanguardia.

Por qué los fabricantes de baterías están divididos entre sintético y natural

Aquí es donde se pone interesante. El grafito sintético ofrece una pureza superior y un comportamiento predecible en comparación con el grafito natural—ventajas cruciales para baterías EV de alto rendimiento. El material pasa por un tratamiento extremo a altas temperaturas (combinando pitch de alquitrán de carbón con coque de petróleo y aceite) para crear las estructuras de carbono uniformes que exigen las baterías modernas.

¿La pega? La producción consume mucha energía. Investigaciones muestran que la producción de ánodos de grafito sintético puede ser más de cuatro veces más intensiva en carbono que la producción de grafito natural, lo que se traduce en costos significativamente mayores. Esta realidad económica está cambiando las preferencias de los compradores: muchos fabricantes de baterías están sustituyendo el grafito natural más barato donde las tolerancias de rendimiento lo permiten.

Datos de S&P Global revelan que procesar grafito sintético requiere tres veces más energía que procesar grafito natural. Sumado a las mejoras continuas en pureza del grafito natural (que ahora está entrando en mercados tradicionalmente dominados por el sintético), el panorama competitivo está cambiando rápidamente.

Tamaño del mercado y trayectoria de crecimiento

Las cifras cuentan una historia convincente. El mercado global de grafito sintético alcanzó US$3.410 millones en 2025 y se proyecta que llegue a US$4.740 millones para 2030—un CAGR del 6,83% según Mordor Intelligence. El crecimiento está siendo impulsado casi en su totalidad por la expansión explosiva del sector de baterías.

Pero aquí va la realidad de la oferta: según el analista Tony Alderson de Benchmark Mineral Intelligence, “la oferta anunciada simplemente no es suficiente para satisfacer la demanda prevista hasta 2034. Tanto el grafito sintético como el natural enfrentan déficits de suministro que superan las 600,000 tpa, ampliándose aún más hasta 2040.”

A pesar de esta proyección optimista del tamaño del mercado, el grafito sintético enfrenta obstáculos. China probablemente mantendrá excedentes de oferta debido a su capacidad existente, mientras que el resto del mundo se esfuerza por construir producción. Los precios de ambos tipos de grafito están en alza a medida que los fabricantes de EV compiten por una oferta limitada fuera de China.

Principales actores en el sector

El sector de grafito sintético sigue “parcialmente consolidado”, dominado por cinco grandes fabricantes:

• GrafTech International (NYSE: EAF) lidera en electrodos de grafito de alta calidad para la producción de acero
• BTR New Material Group (BJSE: 835185) fabrica materiales de cátodo y ánodo para baterías de iones de litio en China
• Resonac Holdings (TSE: 4004) opera seis instalaciones globales de grafito, incluyendo una en Carolina del Sur, produciendo electrodos sintéticos
• Ningbo Shanshan Technology (SHA: 600884) fabrica componentes de baterías con capacidad significativa de producción de ánodos
• Imerys (EPA: NK), multinacional francesa, suministra grafito sintético y minerales en múltiples industrias

El ángulo de inversión

Para los inversores que miran hacia el espacio del grafito sintético, la tesis es matizada. El crecimiento del mercado es real, pero la competencia de un natural en mejora continua y los desafíos en costos de producción hacen que esta historia sea más sobre márgenes e innovación, no solo volumen. Los ganadores serán aquellos que puedan optimizar la eficiencia de producción mientras las mejoras en el grafito natural siguen redefiniendo qué aplicaciones demandan alternativas sintéticas.

El futuro del mercado del grafito es indudablemente prometedor, pero el camino del grafito sintético requiere una atención cuidadosa a las dinámicas de costos y a las preferencias cambiantes de los usuarios finales.