Suministro mundial de litio: ¿Qué naciones lideran la producción mundial de metales para baterías?

La carrera por asegurar el suministro de litio se ha intensificado a medida que la demanda de baterías recargables en vehículos eléctricos, electrónica portátil y almacenamiento en red se acelera en todo el mundo. Según datos recientes del US Geological Survey, la producción mundial de litio alcanzó las 240,000 toneladas métricas en 2024, frente a las 204,000 toneladas del año anterior—un testimonio del interés creciente en este componente crítico de las baterías.

El panorama del mercado de litio

Aproximadamente el 80 por ciento del litio extraído se destina a la producción de baterías, aunque la cerámica, el vidrio y las grasas lubricantes consumen el resto. Los fabricantes suelen optar por carbonato de litio o hidróxido de litio en lugar de litio metálico en bruto, y estos compuestos trabajan junto con cobalto, grafito y níquel en las formulaciones de las baterías.

El sector experimentó una turbulencia significativa en 2024, con una caída del 22 por ciento en los precios del carbonato de litio debido a preocupaciones por el exceso de oferta. Sin embargo, los analistas proyectan un optimismo cauteloso para 2025: los recortes en la producción podrían reducir el superávit de 84,000 a 33,000 toneladas métricas, mientras que la fuerte demanda de vehículos eléctricos—particularmente por las ventas récord de vehículos en China—continúa anclando los fundamentos del mercado. La organización Benchmark Mineral Intelligence anticipa que la demanda de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía aumentará más del 30 por ciento interanual solo en 2025.

Satisfacer esta demanda creciente requerirá aproximadamente 150 nuevas fábricas de baterías y una inversión acumulada de US$116 mil millones hasta 2030. Con una expansión proyectada de la minería de litio a una tasa anual del 7,2 por ciento hasta 2035, la próxima década será crucial para el desarrollo de la cadena de suministro. Se espera que China mantenga su dominio, aunque la Unión Europea y Estados Unidos están posicionados para trayectorias de crecimiento más rápidas.

El mayor productor mundial de litio y sus pares

Australia lidera la producción global

Australia sigue siendo el mayor productor de litio del planeta, extrayendo 88,000 toneladas métricas en 2024. A pesar de mantener la posición de liderazgo, el país experimentó una ligera contracción—la producción disminuyó poco más del 4 por ciento respecto a las 91,700 MT de 2023. Los observadores de la industria atribuyen la caída a una demanda de vehículos eléctricos tibia, lo que presionó los precios a la baja.

La mina de litio de roca dura Greenbushes, operada por Talison Lithium (propiedad conjunta de Albemarle, Tianqi Lithium y IGO), es la más antigua en operación continua en Australia Occidental. Sus cuatro plantas de concentración de espodumena producen colectivamente 1.5 millones de MT anualmente. Mount Marion, una colaboración entre Mineral Resources y Ganfeng Lithium, añade otras 600,000 MT en capacidad anual.

Australia posee 7 millones de MT de reservas conformes a la norma JORC—solo por detrás de Chile con 9.3 millones de MT. Es importante destacar que la mayor parte del litio australiano se exporta a China en forma de espodumena en lugar de producto terminado.

Chile y China: Potencias secundarias

Chile produjo 49,000 toneladas métricas en 2024, consolidándose como el segundo mayor productor del mundo. A diferencia de la extracción en roca dura de Australia, las operaciones chilenas extraen salmueras de litio, especialmente en la salina del Salar de Atacama. La producción de litio ha aumentado un 127 por ciento desde 2020, cuando alcanzó solo 21,500 MT. SQM y Albemarle dominan la producción allí, y recientes iniciativas gubernamentales han otorgado a Codelco, estatal, participaciones controladoras en ciertos activos hasta 2060.

China, a pesar de fabricar más de dos tercios de las baterías de iones de litio del mundo, ocupó el tercer lugar con 41,000 toneladas métricas producidas localmente en 2024—un aumento del 15 por ciento respecto al año anterior. El país importa la mayor parte de su litio en bruto de Australia, pero anunció el descubrimiento de un enorme depósito de un millón de toneladas métricas en la provincia de Sichuan en enero de 2024. Las estimaciones actuales de reservas sitúan las reservas de China entre 3 millones de MT (USGS) y más de 30 millones de MT (China Geological Survey), subrayando la incertidumbre en torno a las evaluaciones de recursos nacionales.

Estrellas emergentes: Zimbabue y Argentina

Zimbabue ha emergido como un actor importante, logrando unas impresionantes 22,000 toneladas métricas en 2024—un aumento del 47 por ciento respecto a las 14,900 MT de 2023 y un salto exponencial desde solo 800 MT en 2022. Las reservas del país aumentaron a 480,000 MT en 2023, apoyando sus ambiciones de convertirse en un importante procesador de litio de grado batería. La prohibición de exportación de litio en bruto en 2022 incentivó el procesamiento de valor añadido en el país. Intereses chinos, particularmente Sinomine Resource Group y Zhejiang Huayou Cobalt, han invertido fuertemente en operaciones mineras en Zimbabue.

Argentina produjo 18,000 toneladas métricas en 2024, más del doble de su producción de 8,630 MT en 2023. El país, parte del Triángulo del Litio junto con Bolivia y Chile, posee 4 millones de MT en reservas concentradas en la región del Salar del Hombre Muerto. La adquisición pendiente de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto y la expansión de su proyecto Rincon—que anunció una inversión de US$2.500 millones en diciembre de 2024—posicionan a Argentina para un crecimiento sustancial de capacidad. Rincon está previsto que produzca 60,000 MT de carbonato de litio de grado batería anualmente tras su puesta en marcha comercial en 2028, utilizando tecnología de extracción directa de litio.

Contribuyentes emergentes: Brasil y Canadá

La producción de litio de Brasil se duplicó a 10,000 toneladas métricas en 2024 desde 5,260 MT el año anterior. El gobierno planea invertir más de US$2.100 millones para 2030 para ampliar la capacidad de producción. La iniciativa “Lithium Valley Brazil” en Minas Gerais apoya a varios productores cotizados en bolsa, incluyendo Sigma Lithium, Lithium Ionic, Atlas Lithium y Latin Resources. La fabricante china de vehículos eléctricos BYD adquirió tierras ricas en litio en el Valle de Jequitinhonha, aunque la construcción de su fábrica en Bahía enfrentó una suspensión temporal.

Canadá produjo 4,300 toneladas métricas en 2024, un aumento del 32 por ciento respecto a las 3,240 MT de 2023. Dos operaciones principales—la mina Tanco en Manitoba y la empresa North American Lithium en Quebec—suministran la producción actual. El gobierno ha destinado capital importante al desarrollo de tecnologías de extracción directa de litio en Alberta y Saskatchewan. A principios de 2024, BloombergNEF clasificó a Canadá como el primer país en preparación para la cadena de suministro de baterías de iones de litio, y Export Development Canada prometió C$100 millones en financiamiento para el proyecto Seymour Lake en Ontario para fin de año.

Actores más pequeños pero estratégicos

Portugal produjo 380 toneladas métricas en 2024, manteniendo una producción estable respecto a 2023 a pesar de poseer 60,000 MT en reservas. El proyecto Barroso de Savannah Resources, destinado a convertirse en la primera gran mina de litio de Europa Occidental, experimentó retrasos hasta 2027 debido a procesos de revisión ambiental. La oposición pública centrada en la huella ecológica de la minería persiste.

Estados Unidos no revela cifras de producción para proteger información propietaria de las empresas. La producción limitada proviene de dos operaciones: un sitio de salmuera de Albemarle en Nevada (probablemente Clayton Valley’s Silver Peak) y relaves de US Magnesium en Utah. Los proyectos en desarrollo incluyen la operación de arcilla de Lithium Americas en Thacker Pass, la iniciativa de roca dura de Piedmont Lithium y la empresa de salmuera de Standard Lithium en Arkansas Smackover.

Implicaciones estratégicas

A medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera y la demanda de baterías aumenta, el mayor productor mundial de litio y sus homólogos enfrentan una presión creciente para ampliar su capacidad de manera responsable. La diversificación de la cadena de suministro lejos de China sigue siendo una prioridad para las naciones occidentales, impulsando inversiones en Sudamérica, África y Norteamérica. La próxima década determinará si la producción puede satisfacer adecuadamente el aumento anticipado de la demanda.