Por qué los futuros de cobre se disparan en 2026: escasez de oferta y auge de la demanda

El mercado del cobre se prepara para un año transformador. Con un crecimiento de la demanda que supera la nueva oferta, el metal está posicionado para una apreciación sostenida de los precios a lo largo de 2026. Los analistas de la industria señalan una convergencia perfecta de factores: interrupciones en el suministro que persisten desde 2025, una demanda acelerada por la transición energética y la infraestructura de IA, y una creciente incertidumbre en torno a aranceles y tensiones geopolíticas.

Motor de la demanda: más que solo recuperación económica

La demanda de cobre en 2026 no dependerá únicamente de los impulsores tradicionales como la construcción. La verdadera historia de crecimiento se centra en tres pilares: la transición energética global, la expansión explosiva de la inteligencia artificial y los centros de datos, y la rápida urbanización en economías en desarrollo.

La trayectoria económica de China merece una atención particular. Aunque el sector inmobiliario nacional sigue bajo presión—con expectativas de que los precios de las viviendas disminuyan aún más en 2026—la economía en general demostró ser resistente en 2025. El 15º plan quinquenal del país (2026-2031) señala un cambio de política hacia la manufactura de alta tecnología, infraestructura de energías renovables y centros de datos relacionados con la IA. Estos sectores son intensivos en cobre. Según Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, “Se espera que el enfoque político y el capital prioricen la expansión de la red eléctrica y la modernización de la manufactura, las energías renovables y los centros de datos relacionados con la IA. Estas áreas intensivas en cobre están destinadas a compensar con creces un mercado inmobiliario subdued, generando un crecimiento neto en la demanda de cobre en China el próximo año.”

Más allá de China, el mercado estadounidense de cobre enfrentó presiones inusuales en 2025 debido a preocupaciones arancelarias, lo que llevó a los importadores a acumular material refinado. Según datos recientes, el inventario de cobre en EE. UU. alcanzaba las 750,000 MT—niveles elevados que podrían ejercer una presión a la baja en los precios inicialmente. Sin embargo, la incertidumbre en torno a las futuras políticas comerciales podría reactivar la volatilidad en la demanda de importación.

Crisis de suministro: múltiples interrupciones se extienden hasta 2026

La verdadera historia para los futuros del cobre en 2026 está en el lado de la oferta, donde las interrupciones son tanto severas como duraderas.

El desastre catastrófico de Grasberg: La mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia sufrió un revés masivo a finales de 2025 cuando 800,000 MT de material húmedo inundaron la cueva principal de la zona de Grasberg (GBC). El incidente causó la muerte de siete trabajadores y detuvo la producción. Aunque las zonas de Big Gossan y Deep Level se espera que reanuden antes de que termine 2025, la GBC crítica no reanudará operaciones en fases hasta mediados de 2026, y la capacidad total no volverá hasta 2027. Esta interrupción prolongada representa el shock de oferta más importante en el ciclo de mercado actual.

Las luchas continuas de Kamoa-Kakula: La operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo enfrentó un evento sísmico y una posterior inundación en mayo de 2025. Aunque algunas operaciones subterráneas han reanudado, la mina todavía está centrada en el desagüe. La compañía ha estado procesando materiales almacenados, pero estas reservas se agotarán en el primer trimestre de 2026. Como resultado, la orientación de Ivanhoe para 2026 se establece en solo 380,000-420,000 MT de cobre—muy por debajo de su tasa normal—antes de volver a aumentar a 500,000-540,000 MT en 2027.

El cierre temporal de Escondida: La mina de cobre Escondida de BHP, la más grande del mundo, experimentó un cierre temporal a principios de 2025. Aunque esto se resolvió, el incidente subrayó la vulnerabilidad en el suministro.

El posible alivio de Cobre Panamá: Algunas esperanzas de recuperación en el suministro están en la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals, que fue cerrada en noviembre de 2023 tras la decisión de la Corte Suprema de Panamá de cancelar su contrato minero. Sin embargo, en septiembre de 2025, el gobierno panameño ordenó una revisión del arrendamiento, con operaciones potencialmente reanudándose a finales de 2025 o principios de 2026. Como Grasberg, la puesta en marcha a plena capacidad tomará tiempo considerable.

Perspectiva de déficit: qué significa para los futuros del cobre

Según la previsión de octubre del Grupo de Estudio del Cobre Internacional, la producción minera aumentará solo un 2.3% en 2026 hasta alcanzar 23.86 millones de MT. Se proyecta que la producción refinada crezca solo un 0.9% hasta 28.58 millones de MT. En contraste, se espera que la demanda de cobre refinado aumente un 2.1% hasta 28.73 millones de MT—creando un déficit de 150,000 MT para fin de año.

Jacob White enfatiza la gravedad: “Grasberg sigue siendo una interrupción significativa que persistirá durante 2026, y la situación es similar a las restricciones en Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines, que experimentó recortes de producción este año. Creemos que estas interrupciones mantendrán el mercado en déficit en 2026.”

Mirando más allá, la situación podría intensificarse. Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, citó al cobre como su operación de mayor confianza para 2026, afirmando: “El crecimiento de la demanda supera a la nueva oferta. Estas cosas llevan años en arreglarse—algunas tomarán un año, otras dos. Estamos mirando a 2027 y más allá; para entonces, la demanda de cobre habrá aumentado aún más. Mi escenario base es que los déficits de cobre se ampliarán en los próximos años, y seguirán ampliándose.”

Desequilibrio estructural a largo plazo

La desajuste estructural entre oferta y demanda se extiende mucho más allá de 2026. Según un informe de mayo de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, se espera que la demanda mundial de cobre crezca un 40% para 2040, requiriendo $250 mil millones en inversión y la construcción de 80 nuevas minas. Sin embargo, la mitad de las reservas mundiales de cobre están concentradas en solo cinco países: Chile, Australia, Perú, la República Democrática del Congo y Rusia. Cada uno enfrenta desafíos que van desde la disminución de la ley de mineral hasta riesgos geopolíticos.

Wood Mackenzie pronostica que la demanda de cobre saltará un 24% para alcanzar 43 millones de MT anualmente para 2035. Satisfacer esta demanda requiere 8 millones de MT de nueva oferta primaria más 3.5 millones de MT de recuperación de chatarra. Aunque nuevos proyectos como Cactus de Arizona Sonoran Copper Company y el proyecto Resolution de Rio Tinto-BHP están en desarrollo, ambos aún tardarán años en producir cantidades significativas.

Pronóstico de precios: territorio récord probable

Con los déficits que se espera que se aceleren, los precios del cobre están en posición de probar máximos históricos en 2026. Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, proyecta que los precios promedio del cobre podrían subir a $10,635 por MT en 2026, con picos probablemente más altos. Los precios elevados, junto con primas físicas cercanas a niveles récord, podrían alterar los patrones de compra. Los consumidores podrían adoptar compras “justo a tiempo” de fuentes alternativas como almacenes aduaneros o acuerdos directos con fundiciones.

Algunos sectores sensibles al precio podrían explorar la sustitución del cobre por aluminio cuando sea factible, aunque Scott-Gray señaló que tales cambios tienen limitaciones inherentes.

En cuanto a los futuros del cobre específicamente, la combinación de inventarios bajos, déficits mineros y diferenciales regionales de precios debería apoyar una volatilidad sostenida y una presión al alza en los precios. Una encuesta de diciembre de la London Metal Exchange encontró que el 40% de los encuestados cree que el cobre será el metal base con mejor rendimiento en 2026.

Implicaciones de inversión

La convergencia de una demanda robusta (impulsada por la transición energética y la infraestructura de IA), restricciones persistentes en el suministro (Grasberg, Kamoa-Kakula, nuevos proyectos retrasados), y la incertidumbre arancelaria crea un caso convincente para exposición al cobre en 2026. Los inventarios físicos bajos, junto con los plazos de recuperación de minas de varios años, sugieren que el déficit podría persistir y potencialmente ampliarse.

Los inversores que monitoreen los futuros del cobre deberían estar atentos a los desarrollos en los plazos de reinicio de minas, la efectividad de las políticas chinas para impulsar sectores intensivos en cobre, y cualquier cambio en la dinámica del comercio global. La configuración macro favorece precios más altos del cobre, haciendo de 2026 un año clave para el metal y quienes estén posicionados en la cadena de suministro.