Altria se duplica con $2B recompra: ¿Momento estratégico o última resistencia para los combustibles?

Altria Group, Inc. (MO) acaba de ampliar su autorización de recompra de acciones de $1 billion a $2 billion—un audaz aumento del 100% que cuenta una historia interesante sobre hacia dónde ve la empresa que se dirigen. El nuevo programa se extiende hasta el 31 de diciembre de 2026, y según la ejecución reciente, la dirección parece seria en desplegar ese capital.

Los números lo respaldan. En el tercer trimestre de 2025, Altria compró 1,9 millones de acciones a $60,13 por acción, quemando alrededor de $112 millones. En lo que va de año, hasta los nueve meses de 2025, la compañía ha recomprado 12,3 millones de acciones con un promedio de $58,08 cada una—totalizando $712 millones. Eso es dinero real trabajando en contra de la base de accionistas.

¿Por qué ahora? El caso para un momento inteligente

Esto que hace que esta movida sea destacable: Altria está diciendo esencialmente “tenemos la confianza en el flujo de caja para asegurar este compromiso”. Al distribuir $2 billion en recompras durante 18 meses en lugar de apresurarlas, la compañía preserva la flexibilidad en los precios mientras mantiene las recompras como parte central de su marco de retorno de capital. En ese sentido, el momento parece deliberado en lugar de desesperado.

La historia de generación de efectivo sigue intacta a pesar de la presión por la disminución en los volúmenes de cigarrillos. En lugar de permitir que las métricas por acción se deterioren, Altria se apoya en las matemáticas—menos acciones en circulación pueden compensar vientos en contra modestos en las ganancias. Es un enfoque disciplinado que refleja convicción en la capacidad del negocio principal de combustibles para financiar retornos, incluso mientras la compañía desarrolla su portafolio sin humo.

Cómo se compara esto con los competidores

El contraste con los pares es revelador. Philip Morris International (PM) ha tomado el camino opuesto, señalando cero recompras en 2025 mientras prioriza la reducción de deuda y apunta a una relación deuda neta a EBITDA ajustado cercana a 2x para finales de 2026. Esa es una estrategia centrada en el balance—muy diferente de la postura agresiva de retorno a los accionistas de Altria.

Turning Point Brands (TPB) se encuentra en un punto intermedio: modificó su autorización de recompra a $200 millones manteniendo flexibilidad, pero sin planes inmediatos de recompra. TPB básicamente mantiene dinero en reserva sin comprometerse.

La cuestión de la valoración

Con un P/E futuro de 10,45x—muy por debajo del promedio de la industria de 14,26x—Altria cotiza barato. Las estimaciones consensuadas indican un crecimiento de ganancias del 6,3% para 2025 y del 2,3% para 2026, lo cual no es espectacular pero sugiere una resistencia modesta. La acción ha subido un 1,3% en el último mes frente a un crecimiento del 3,1% en la industria, por lo que mantiene un ritmo modesto.

Altria tiene una clasificación Zacks Rank #3 (Mantener), lo que refleja un sentimiento equilibrado en torno a las perspectivas del nombre en un panorama cambiante del tabaco.

La verdadera pregunta

¿Es este un momento inteligente o una señal de que los combustibles principales están alcanzando su pico? El compromiso de $2 billion sugiere que la dirección cree que pueden obtener retornos constantes del negocio existente mientras hacen la transición a alternativas sin humo. Si eso resulta ser previsor, dependerá de qué tan rápido esa transición gane tracción y si las caídas en volumen se aceleran más allá de las expectativas actuales.