Visión general del mercado de divisas: aprender desde cero sobre el mercado financiero más grande del mundo

¿Cómo funciona el mercado de divisas? Comprendiendo su estructura de mercado única

El mercado de divisas (abreviado como Forex) es el mercado financiero más grande del mundo, con un volumen de negociación diario que supera los 6 billones de dólares. A diferencia de bolsas centralizadas como la Bolsa de Nueva York, el mercado de divisas es un mercado OTC (over-the-counter) descentralizado, sin un lugar de negociación unificado.

Este mercado funciona de manera ordenada gracias a un sistema jerárquico interno. Imagina que este sistema es como una pirámide: en la cima están los grandes bancos más poderosos del mundo, en el nivel medio se encuentran diversos inversores institucionales, y en la base están los inversores minoristas. Cada nivel tiene diferentes condiciones de negociación y requisitos de entrada.

En la cima de la pirámide, el mercado interbancario está compuesto por los bancos más importantes del mundo, incluyendo Citibank, JPMorgan, UBS, Barclays, Deutsche Bank, Goldman Sachs, HSBC y Bank of America, entre otros. Estos bancos negocian directamente entre sí, ya sea por teléfono o mediante plataformas electrónicas de corretaje. Las dos plataformas electrónicas de corretaje más conocidas en el mercado son EBS Market y Thomson Reuters Matching, que ocupan posiciones similares a Coca-Cola y Pepsi en la industria de bebidas, cada una con diferentes cuotas de mercado.

Las cotizaciones de divisas no son fijas ni únicas; EBS Market tiene mayor liquidez en pares como euro/dólar, dólar/yen, euro/yen y dólar/franco suizo, mientras que Thomson Reuters Matching domina en pares como libra esterlina, dólar australiano y dólar neozelandés.

Un punto clave es que todos los bancos en el mercado interbancario pueden ver las cotizaciones de los demás, pero la posibilidad de cerrar operaciones a esos precios depende de la relación crediticia entre las partes. Es similar a solicitar un préstamo bancario: los bancos con buen historial crediticio y reputación pueden obtener mejores tipos de cambio y mayores límites de negociación.

La estructura de participantes en el mercado de divisas

El segundo nivel está formado por fondos de cobertura, importadores y exportadores, empresas de trading y market makers minoristas. Estas instituciones no tienen una relación crediticia estrecha con el mercado interbancario, por lo que deben negociar a través de bancos comerciales intermediarios. Como resultado, sus cotizaciones suelen ser ligeramente más altas que las del mercado interbancario.

En la base se encuentran los inversores minoristas comunes. En el pasado, acceder al mercado de divisas era muy difícil para los particulares, pero con la expansión de Internet y el desarrollo de tecnologías de negociación electrónica, los brokers minoristas han surgido, reduciendo significativamente las barreras de entrada. Hoy en día, cualquier persona puede participar en el mercado de divisas.

¿Quién impulsa el mercado de divisas?

Los grandes bancos internacionales realizan enormes volúmenes de negociación diariamente, tanto para gestionar sus propias posiciones como para atender a sus clientes. Ofrecen cotizaciones de compra y venta basadas en la oferta y demanda de las monedas, y en realidad determinan las tasas de cambio globales.

Las empresas multinacionales participan en el mercado de divisas para realizar liquidaciones de comercio internacional. Por ejemplo, cuando Apple compra componentes electrónicos en Japón, necesita convertir dólares a yenes, lo que constituye una operación de divisas a nivel corporativo.

Los gobiernos y bancos centrales participan mediante operaciones de mercado, pagos internacionales y gestión de reservas de divisas. Más importante aún, cuando los bancos centrales ajustan las tasas de interés para controlar la inflación, las tasas de cambio suelen fluctuar en consecuencia. Algunos bancos centrales (como el Banco de Japón) también intervienen directamente o mediante declaraciones para influir en el mercado de divisas y mover las tasas.

Los especuladores buscan aprovechar las fluctuaciones en los precios de las monedas comprando barato y vendiendo caro para obtener beneficios. Debido a que las tasas de cambio están en constante movimiento y son difíciles de predecir con precisión, estos operadores buscan oportunidades de lucro en medio de la incertidumbre.

¿Cómo llegó el mercado de divisas a su estado actual?

Después de la Segunda Guerra Mundial, los países occidentales decidieron crear un sistema para estabilizar la economía global, estableciendo el Acuerdo de Bretton Woods. Este acuerdo vinculó el dólar estadounidense al oro, y otras monedas estaban relacionadas con el dólar, logrando un sistema de tipos de cambio fijos.

Sin embargo, a medida que las economías mundiales crecían a diferentes velocidades, surgieron contradicciones en este sistema de tipos de cambio fijos. En 1971, el sistema de Bretton Woods colapsó, dando paso a un mecanismo de tipos de cambio flotantes, donde las tasas se determinan por la oferta y demanda del mercado. Al principio, era difícil encontrar precios “justos”, pero con avances en las comunicaciones y la tecnología informática, el mercado se estabilizó gradualmente.

Desde los años 90, la revolución de las computadoras e Internet cambió todo. Los bancos comenzaron a crear sus propias plataformas de negociación, y los comerciantes desarrollaron herramientas de negociación en línea dirigidas a inversores particulares. Esto dio origen a la industria de brokers minoristas de divisas, haciendo posible que las personas participen en el mercado de divisas.

Los dos principales modelos de brokers de divisas

Modelo de creador de mercado (Market Maker): el broker establece sus propios precios de compra y venta. Por ejemplo, un banco puede ofrecer un precio de compra de euro/dólar en 1.2000 y un precio de venta en 1.2002, con un diferencial (spread) de 0.0002. Aunque parece pequeño, cuando hay millones de operaciones diarias, ese spread se convierte en una fuente significativa de beneficios para el broker.

Modelo de red de comunicación electrónica (ECN): agrega las mejores cotizaciones de compra y venta del mercado interbancario y las combina automáticamente para emparejar las órdenes de los clientes. Como los traders pueden cotizar libremente, los brokers ECN suelen cobrar comisiones más bajas. En comparación con el spread más amplio del modelo de creador de mercado, los spreads bajos y las comisiones reducidas de los ECN hacen que los costos de negociación sean más transparentes y económicos, siendo más amigables para los traders.

La estructura multinivel y la diversidad de participantes en el mercado de divisas hacen que sea el mercado financiero con mayor liquidez y volumen de negociación.