Las previsiones del precio del litio apuntan a un 2026 fuerte: cuatro grandes productores preparados para ganancias

El mercado del litio está en un punto de inflexión. Después de que los precios cayeran aproximadamente un 90% desde sus máximos de 2022 debido a la desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos y condiciones de sobreoferta, las señales recientes sugieren una recuperación significativa en el horizonte. Las cotizaciones de carbonato de litio en China han aumentado más del 20% en las últimas semanas, y los líderes de la industria advierten de un entorno potencialmente ajustado en oferta y demanda a medida que entramos en 2026.

¿Qué ha cambiado? La perspectiva de demanda se ha ampliado significativamente más allá de los vehículos eléctricos. Las instalaciones de energía solar en Europa, Norteamérica y Asia están acelerando rápidamente, impulsando una adopción sustancial de sistemas de almacenamiento de energía con baterías (BESS). Mientras tanto, la infraestructura de inteligencia artificial a gran escala —incluidos centros de datos que consumen electricidad equivalente a pequeñas ciudades— cada vez más depende de baterías de iones de litio para la gestión de picos de carga y la estabilización de la red. Mirando más adelante, los vehículos autónomos y los sistemas robóticos podrían desbloquear otra ola de consumo de litio que duraría una década.

Los gobiernos de todo el mundo ahora reconocen la importancia estratégica del litio, tratándolo junto con la seguridad energética y las capacidades de defensa. Este cambio de política está creando un soporte estructural para el mercado. Según proyecciones recientes, se espera que el mercado global de litio pase de $13.900 millones en 2024 a $55.500 millones en 2032, con una tasa de crecimiento anual compuesta cercana al 19%. Los principales productores ya están señalando sus pronósticos de precios del litio: Ganfeng Lithium proyecta que la demanda global se expandirá un 30-40% en 2026 y sugiere que los precios podrían alcanzar entre 150.000 y 200.000 RMB por tonelada a medida que se restablece el equilibrio.

Rio Tinto: Construyendo escala mediante fusiones y adquisiciones estratégicas

Rio Tinto ha emergido como un actor agresivo en la transformación del panorama del litio. La adquisición de Arcadium Lithium por $6.700 millones este año le otorgó una de las mayores bases de recursos del sector y una oferta diversificada de productos. El gigante minero ahora apunta a operar activos de litio de nivel 1 que produzcan más de 200.000 toneladas de carbonato equivalente anualmente para 2028.

La expansión en Sudamérica representa otro vector de crecimiento. Rio Tinto posee el proyecto Rincon en Argentina, donde comprometió $2.500 millones en capital de desarrollo durante 2024. Esta operación debería producir hasta 60.000 toneladas de carbonato de litio de grado batería anualmente a partir de 2028. Además, Rio Tinto estableció joint ventures con Codelco y ENAMI en Chile este año para desarrollar recursos de litio de primera calidad, asegurando su cadena de suministro a largo plazo.

Las acciones de la compañía reflejan la confianza de los inversores, con una calificación Zacks Rank #1 (Strong Buy). Las estimaciones consensuadas sugieren que las ganancias por acción de Rio Tinto del próximo año aumentarán un 11% interanual, indicando una mejora operativa constante.

Lithium Americas: Campeón del suministro doméstico

Lithium Americas está ejecutando una estrategia centrada en el proyecto Thacker Pass en Nevada, hogar del recurso de litio más grande de Estados Unidos. Un desarrollo exitoso posicionaría a Estados Unidos como el segundo mayor productor mundial de litio. La instalación apunta a una producción de 40.000 toneladas de carbonato de litio anualmente, suficiente para aproximadamente 800.000 vehículos eléctricos.

El apoyo gubernamental ha sido sustancial y tangible. El Departamento de Energía de EE. UU. adquirió una participación del 5% en Lithium Americas y en el proyecto Thacker Pass en octubre, demostrando el compromiso federal con las cadenas de suministro nacionales. Más importante aún, la DOE aprobó una financiación inicial de $435 millón de un fondo de préstamo mayor de $2.230 millones, financiando la construcción hasta su finalización. La construcción mecánica de la fase 1 de la planta de procesamiento avanza hacia una finalización a finales de 2027.

LAC actualmente tiene una calificación Zacks Rank #3 (Hold). Las previsiones consensuadas indican que los resultados finales de la compañía mejorarán aproximadamente un 42% interanual, reflejando los beneficios del aumento de producción.

Albemarle: Eficiencia y escala

Como uno de los principales productores mundiales de litio, Albemarle está expandiendo metódicamente su capacidad de conversión mediante proyectos de alto rendimiento que enfatizan las ganancias de eficiencia. La iniciativa de mejora del rendimiento en Salar en Chile ha alcanzado el 50% de capacidad operativa, mientras que la planta de conversión en Meishan, China, avanza con anticipación al cronograma. La producción integrada récord en la tercera trimestre de 2025 en unidades de almacenamiento de energía fortaleció los volúmenes.

La optimización de costos sigue siendo una prioridad estratégica. Albemarle espera que las iniciativas de productividad de 2025 generen aproximadamente $450 millón en ahorros y mejoras de eficiencia, superando el rango objetivo original de $300-400 millones. Estos esfuerzos posicionan a la compañía para mantener una ventaja competitiva a medida que la demanda global de litio se acelera.

Con una demanda consolidada de clientes, capacidad ampliada y una eficiencia operativa fortalecida, Albemarle parece bien posicionada para la recuperación de 2026. Zacks clasifica la acción en #3, mientras que las previsiones de ganancias consensuadas sugieren un aumento del 217% interanual en las ganancias por acción de 2026.

Sociedad Química y Minera: Diversificación global

Sociedad Química y Minera (SQM) opera una plataforma de litio dispersa geográficamente que abarca Chile, Australia y China, proporcionando exposición a las previsiones de precios del litio en múltiples jurisdicciones y formas de productos.

En Chile, la compañía apunta a una producción de 240.000 toneladas métricas de carbonato de litio anual en el Salar de Atacama para 2026, complementada con una capacidad de 100.000 toneladas métricas de hidróxido de litio para finales de 2025. El proyecto Mt. Holland en Australia, una operación de 50.000 toneladas métricas de hidróxido de litio desarrollada mediante una joint venture, continúa avanzando, mientras que los esfuerzos exploratorios identifican recursos adicionales. Las operaciones en China incluyen una refinería de 40.000 toneladas métricas de hidróxido y una instalación de tolling, profundizando la integración en la cadena de valor.

La dirección de SQM espera que la demanda de litio a largo plazo supere estructuralmente a la oferta y cree que la capacidad mejorada de la compañía le permitirá ganar cuota de mercado, especialmente en el suministro de baterías para vehículos eléctricos. La acción tiene una calificación Zacks Rank #3, con estimaciones de EPS para 2026 que apuntan a un aumento interanual del 117%.

La tendencia de recuperación del litio toma forma

A medida que los precios del carbonato de litio se recuperan y las previsiones del mercado de precios del litio mejoran considerablemente, estos cuatro productores ofrecen diferentes ángulos de exposición, desde diversificación a escala masiva hasta concentración en suministro doméstico y excelencia operativa. Cada uno aporta perfiles de riesgo-retorno distintos para los inversores que navegan por el ciclo de recuperación que se avecina.