Por qué los ingresos medios de hoy en día están quedando atrás a pesar de salarios más altos

Si piensas que ganar más dinero automáticamente significa que estás mejor financieramente, piénsalo de nuevo. Los datos muestran una historia radicalmente diferente para los estadounidenses de clase media en 2024 en comparación con hace tres décadas, y el culpable no es lo que podrías esperar.

La paradoja: más ingresos, menos riqueza

Aquí está la verdad incómoda: los hogares de ingresos medios están llevando a casa mucho más dinero que sus contrapartes de los años 90. El salario promedio en 1990 frente a 2020 pinta esta imagen claramente — los ingresos medianos de los hogares pasaron de $68,856 en 1990 a $90,131 en 2020. Eso es un aumento del 31% en tres décadas, lo cual suena impresionante en papel.

Sin embargo, de alguna manera, la clase media está financieramente más débil que nunca. Según el análisis de USA Facts de datos gubernamentales, el 60% medio de los ingresos — aquellos entre los quintiles de ingresos más altos y más bajos — vio su participación en la riqueza total caer del 37% en 1990 al 26% en 2022. Mientras tanto, el 20% superior se comió una porción aún mayor del pastel, aumentando su participación en la riqueza del 61% al 71% durante el mismo período.

El verdadero culpable: la inflación que supera a los salarios

La desconexión entre el aumento del ingreso nominal y la disminución de la riqueza real se reduce a un factor brutal: la inflación ha devorado las ganancias salariales.

Considera esto: $20 en 1995 tenía el poder adquisitivo de aproximadamente $38.41 en 2022 — lo que significa que los precios promedio más que se duplicaron (1.92x más) en esos 27 años. Eso no es solo una curiosidad estadística; cambia fundamentalmente lo que tu sueldo puede comprar realmente.

Mientras que el salario promedio en 1990 frente a 2020 muestra un crecimiento nominal, ese crecimiento no ha llegado ni remotamente a la par con el costo de vida. Los ingresos aumentaron un 31% en tres décadas, pero el precio de los bienes casi se ha duplicado. Las matemáticas no favorecen a la clase media.

Un cambio generacional en la distribución de la riqueza

Lo que hace que esta era sea diferente a los años 90 va más allá de solo los números. Todo el panorama de acumulación de riqueza ha cambiado. Incluso durante la economía tecnológica en auge de mediados y finales de los 90, las ganancias de la clase media en riqueza permanecieron obstinadamente planas, mientras que los ricos continuaron concentrando activos.

Según el análisis del Pew Research Center, solo la mitad de los hogares en EE. UU. calificaban como clase media en 2021 — muy lejos de décadas pasadas. La disminución ha sido constante durante al menos 50 años, lo que sugiere que esto no es una recesión temporal, sino una reorganización estructural de la economía.

El 20% inferior de los ingresos ha visto prácticamente ninguna mejora, manteniendo aproximadamente el 3% de la riqueza nacional desde los años 90 hasta 2022. Están básicamente corriendo en una cinta de correr — ganando más nominalmente mientras caen aún más en términos reales.

La conclusión

La realidad financiera que enfrentan hoy los estadounidenses de clase media representa una erosión fundamental de la seguridad económica en comparación con los años 90. Los cheques de pago más altos enmascaran un problema más profundo: cuando la inflación supera el crecimiento salarial y la concentración de riqueza se acelera en la cima, incluso quienes ganan seis cifras pueden sentir la presión.

A menos que el crecimiento salarial se acelere drásticamente o la inflación se estabilice, los hogares de ingresos medios pueden esperar seguir perdiendo terreno financieramente — a pesar de lo que sugieren sus depósitos bancarios.