401k vs IRA: Por qué tu estrategia de ahorro para la jubilación importa más de lo que piensas

Al planificar la jubilación, la mayoría de los inversores enfrentan una decisión crítica: ¿deberían maximizar primero sus aportaciones al 401k o priorizar un Roth IRA? La sabiduría convencional sugiere diversificar entre ambos tipos de cuentas, pero un análisis matemático más detallado revela que un enfoque estratégico en las contribuciones al 401k puede ofrecer una acumulación de riqueza a largo plazo superior en comparación con el método tradicional. Entender la mecánica financiera detrás de estas dos cuentas es esencial para tomar decisiones informadas sobre tu estrategia de jubilación.

Dos tipos de cuentas, estructuras muy diferentes

El 401k y el IRA operan bajo marcos fiscales fundamentalmente distintos. Un 401k te permite contribuir con dólares antes de impuestos directamente de tu salario, reduciendo tu ingreso gravable actual. En cambio, un Roth IRA requiere que contribuyas con dólares después de impuestos en el momento presente, es decir, el dinero proviene de tus ganancias ya gravadas. Esta diferencia genera resultados muy distintos a lo largo de décadas de crecimiento de la inversión, lo cual a menudo pasa desapercibido en las conversaciones sobre planificación de la jubilación.

La ventaja fiscal del 401k sobre el IRA

La ventaja matemática de maximizar tu 401k antes de financiar un Roth IRA se hace evidente al examinar números reales. Supongamos que un inversor aporta 23,500 dólares anualmente (el límite actual del 401k para 2025) a una cuenta 401k sin aportaciones del empleador. Esta cantidad crece completamente con diferimiento fiscal durante 30 años con un rendimiento promedio del 8% anual — una suposición razonable basada en el rendimiento histórico del mercado.

Tras tres décadas, esa contribución inicial de 23,500 dólares se expande a aproximadamente 236,500 dólares. Aunque pagarás impuestos al retirar en la jubilación, la clave está en las tasas impositivas: la mayoría de los jubilados enfrentan una tasa efectiva mucho menor durante la jubilación que durante sus años laborales. Suponiendo una tasa efectiva promedio del 5.7%, retirar 236,500 dólares te deja con aproximadamente 223,000 dólares en ingreso neto después de impuestos.

Por qué la comparación con el IRA se ve diferente

Con un Roth IRA, la dinámica fiscal cambia de inmediato. Debes pagar impuestos por adelantado sobre tus contribuciones a tu tasa impositiva actual — típicamente alrededor del 14.5% para el trabajador estadounidense promedio. Esto significa que una contribución de 23,500 dólares solo te dejaría netos 20,090 dólares después de impuestos, una reducción de más de 3,400 dólares antes de que tu inversión comience a crecer.

Esa menor cantidad inicial, aunque crece al mismo 8% anual durante 30 años, se acumula en aproximadamente 202,000 dólares. Aunque los retiros del Roth IRA son completamente libres de impuestos en la jubilación, esta cuenta genera unos 21,000 dólares menos en fondos totales para la jubilación en comparación con la estrategia del 401k — una diferencia significativa en tu seguridad financiera durante la jubilación.

Cabe destacar que los límites actuales del IRS para contribuciones a Roth IRA son considerablemente menores. Para 2025-2026, la contribución máxima a un Roth IRA es de 7,000 dólares (8,000 para mayores de 50 años), mientras que los límites del 401k son de 23,500 dólares (31,500 para mayores de 50). Esto crea una ventaja aún más marcada para maximizar tu 401k, ya que puedes aportar más de tres veces esa cantidad anualmente.

Números reales: comparación de crecimiento a 30 años

La ventaja del 401k proviene de un principio simple pero poderoso: la mayoría de las personas operan en una categoría impositiva más alta mientras trabajan que durante la jubilación. Al diferir impuestos en los años de mayores ingresos y pagar en una tasa menor en la jubilación, se preserva más capital para el crecimiento compuesto.

¿Cuándo deberías priorizar cada cuenta?

Maximiza tu 401k primero si:

• Tu empleador ofrece aportaciones equivalentes (dinero gratis que no deberías dejar pasar)
• Esperas estar en una tasa impositiva menor en la jubilación
• Quieres reducir tu ingreso gravable actual
• Tienes ingresos sustanciales y deseas la máxima capacidad de ahorro

Considera un Roth IRA si:

• Esperas estar en una tasa impositiva significativamente mayor en la jubilación que hoy
• Quieres retiros libres de impuestos durante toda la jubilación
• Valoraste la flexibilidad y las menores distribuciones mínimas requeridas
• Quieres dejar activos libres de impuestos a tus herederos

El enfoque óptimo: Para la mayoría de los inversores, la estrategia consiste en maximizar primero tu contribución al 401k — especialmente si tu empleador ofrece aportaciones equivalentes. Una vez que hayas financiado completamente tu 401k, un Roth IRA se convierte en un excelente vehículo secundario de ahorro para mayor seguridad en la jubilación. Este enfoque dual crea una diversificación fiscal: tendrás fuentes de ingreso en la jubilación tanto preimpositivas como después de impuestos, permitiéndote optimizar tu situación fiscal año tras año al retirar fondos de jubilación.

Las matemáticas son convincentes, pero las circunstancias individuales varían. Quienes anticipen situaciones fiscales muy diferentes, cambios de carrera o patrones de ingresos poco comunes deberían consultar a un asesor financiero para cálculos personalizados. Sin embargo, para la mayoría de los trabajadores, los datos sugieren firmemente que priorizar tu 401k antes de financiar un Roth IRA es la ruta matemáticamente superior hacia la acumulación de riqueza a largo plazo en la jubilación.