El Congreso se da cuenta de que quizás sea una mala idea permitir que los presidentes declaren la guerra unilateralmente después de décadas de dejarlo pasar

Varias veces durante la segunda presidencia de Donald Trump, el Congreso ha debatido su autoridad militar, primero en América Latina y ahora en Oriente Medio.

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La última prueba llegará en la Cámara controlada por el GOP el jueves, después de que el Senado rechazara una medida demócrata para limitar a Trump, al menos en teoría, en la guerra entre EE. UU. e Israel contra Irán.

Como muchos predecesores, Trump afirma tener un poder amplio, incluso ilimitado, sobre las fuerzas estadounidenses. Aprobó ataques con barcos cerca de Venezuela, estableció un bloqueo naval y autorizó una operación militar para arrestar y depurar a su líder, Nicolás Maduro — todos actos discutibles de guerra según el derecho internacional. Hizo ruido sobre acciones adicionales en Groenlandia y América Latina, antes de lanzar una campaña de bombardeos en Irán.

Según la Constitución, las fuerzas armadas dependen del presidente. Pero el documento otorga roles de supervisión al Congreso. Trump dice que no firmará nada que limite sus opciones — prueba para algunos expertos de que el control sobre un ejército liderado por civiles se ha desviado de su diseño original.

“La Constitución otorga poderes de guerra a dos ramas diferentes del gobierno,” dijo el historiador militar Peter Mansoor, profesor de la Universidad Estatal de Ohio y coronel retirado del Ejército de EE. UU. “El péndulo ha oscilado hacia el ejecutivo,” lamentó, argumentando que “los fundadores querían que el Congreso fuera la rama más poderosa.”

Aquí se analiza qué dice la Constitución y cómo se han desarrollado los poderes de guerra en EE. UU.

Qué dice la Constitución sobre los poderes de guerra

El Artículo I, que estableció el Congreso, indica que los legisladores “tendrán poder… para declarar la guerra.” El Artículo II, que creó la presidencia, hace del jefe ejecutivo el “comandante en jefe del Ejército y la Marina.” La Constitución también otorga al Congreso autoridad sobre los presupuestos militares.

Desde la Segunda Guerra Mundial, el Congreso no ha declarado un estado oficial de guerra. Sin embargo, desde 1945, los militares estadounidenses han luchado y muerto en conflictos a gran escala en Corea, Vietnam, Irak y Afganistán, entre otros lugares.

En la misión de Maduro, un piloto del Ejército resultó herido, lo que llevó a Trump a otorgarle la Medalla de Honor — reconocimiento legalmente restringido a acciones en combate contra un enemigo extranjero. Hasta el miércoles, seis militares estadounidenses habían muerto en la guerra de Irán.

Durante el debate en el Senado el mes pasado sobre Venezuela, el senador Rand Paul, republicano de Kentucky, se burló de una “elaborada canción y danza” y dijo que es “una absurdidad” argumentar que las acciones de Trump eran otra cosa que hacer la guerra.

El senador Tim Kaine, demócrata de Virginia que patrocinó las resoluciones sobre poderes de guerra en Venezuela e Irán, dijo que la última versión — que fracasó 47-53 — impediría que un presidente “eluda la Constitución.”

Declaraciones de guerra: 11 — pero ninguna desde la Segunda Guerra Mundial

El Congreso ha declarado guerra contra 11 naciones en cinco guerras. Tres declaraciones ocurrieron en el siglo XIX, dos durante la Primera Guerra Mundial y seis en la Segunda Guerra Mundial. Cada vez, el presidente solicitaba formalmente al Congreso actuar, citando algún ataque específico contra EE. UU. u otro interés nacional.

El presidente James K. Polk incluso solicitó la guerra con México, que principalmente trataba de expandir el territorio estadounidense.

En ese mismo período, el Congreso votó muchas veces para autorizar el uso de la fuerza sin declarar formalmente la guerra. Las primeras medidas fueron generalmente para acciones navales específicas en defensa de intereses comerciales estadounidenses. El Congreso tomó esta ruta por primera vez en 1798; se convirtió en una hoja de ruta para la era posterior a la Segunda Guerra Mundial.

La Guerra de Corea marcó un giro hacia el poder presidencial

El presidente Harry Truman ganó la Segunda Guerra Mundial bajo declaraciones emitidas mientras Franklin Roosevelt era presidente. Luego, en 1950, la naciente Organización de las Naciones Unidas votó para actuar en Corea y pidió ayuda a los países miembros.

Citándose en la ONU, Truman movilizó tropas estadounidenses en una llamada “acción policial” sin buscar la aprobación del Congreso. Más tarde ese año, el Congreso aprobó la Ley de Producción de Defensa para movilizar la capacidad bélica de EE. UU. Fue una aprobación posterior a la decisión de Truman, y la ley sigue siendo una herramienta potencial del Pentágono.

Vietnam mostró la extensión del poder del Congreso y del presidente

Los presidentes desde Dwight Eisenhower hasta Gerald Ford presidieron lo que la historia recuerda como la “Guerra de Vietnam,” aunque a menudo se llamó “el conflicto de Vietnam” mientras las administraciones estadounidenses expandían operaciones en el sudeste asiático.

Lyndon Johnson persuadió al Congreso para que aprobara la Resolución del Golfo de Tonkin en 1964 y la utilizó para acelerar la participación de EE. UU.

A medida que aumentaban las muertes estadounidenses, la guerra se volvió impopular, pero Johnson — y luego Richard Nixon — tenían amplia autoridad de los legisladores. “El Congreso aprueba y apoya la determinación del Presidente, como Comandante en Jefe, de repeler cualquier ataque armado contra las fuerzas de los Estados Unidos y de prevenir una mayor agresión,” decía la resolución de 1964.

El Congreso derogó esa medida en 1971, pero Nixon no se retiró.

Mansoor dijo que las declaraciones de guerra no solo definen el inicio de un conflicto. También requieren efectivamente un fin oficial — lo cual activa el papel del Senado en la ratificación de tratados de paz. Evitar esos límites legales, dijo Mansoor, es “cómo se entran en estas guerras eternas.”

El Congreso responde con la Ley de Poderes de Guerra

En 1973, mientras EE. UU. se acercaba a su salida de Vietnam, el Congreso aprobó la Ley de Poderes de Guerra, con la intención de poner límites a los presidentes mediante la exigencia de ciertas comunicaciones con los legisladores y permitiendo que el Congreso vote para establecer parámetros para la acción militar. Esa fue la base legislativa este año para las resoluciones fallidas sobre Venezuela e Irán.

En 2020, una Cámara controlada por demócratas adoptó por poco una medida destinada a limitar los poderes de Trump contra Irán en ese momento. Pero en la práctica, la Ley de Poderes de Guerra no ha funcionado como un control efectivo del poder ejecutivo.

Después de Vietnam, los presidentes afirman su papel como comandante en jefe

Ronald Reagan envió tropas a Líbano en 1982 como parte de una fuerza de paz multinacional. No citó la Ley de Poderes de Guerra al notificar al Congreso y no aceptó la autorización del Congreso hasta 1983 — después de que las tropas ya habían muerto.

En 1990, George H.W. Bush notificó al Congreso bajo la Ley de Poderes de Guerra que había enviado tropas al Medio Oriente tras la invasión de Irak a Kuwait. Bush solicitó “apoyo” — en lugar de “autorización” — solo después de asegurar el respaldo de la ONU para la acción liderada por una coalición internacional con fuerzas estadounidenses. El Congreso autorizó el uso de la fuerza en enero de 1991.

Bill Clinton desplegó tropas estadounidenses varias veces — en Somalia, Haití, Ruanda, Bosnia y Herzegovina, Kosovo e Irak. Solicitó fondos al Congreso, pero no autorizaciones explícitas. Cuando algunos legisladores presionaron a Clinton para que buscara aprobación para los ataques en Irak en 1998, Clinton afirmó su interpretación de la autoridad presidencial — muy similar a los argumentos de Trump.

Bush califica el 11-S como un acto de guerra — pero nunca busca una declaración

George W. Bush movilizó rápidamente las fuerzas tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Consultó rápidamente con el Congreso, resultando en una resolución conjunta que autorizaba una acción amplia. Fue única porque no se dirigió a un país específico y inicialmente se centró en al-Qaida. El Congreso apoyó casi unánimemente la medida, pero pidió informes cada 60 días.

Mansoor, el historiador militar, señaló que Bush usó la votación para llevar a cabo esfuerzos antiterroristas en cualquier parte del mundo. Bush volvió al Congreso en 2002, diciendo que quería autorización para actuar contra Irak.

Lo que el Congreso aprobó para Bush no tenía una fecha de finalización efectiva. Su sucesor, Barack Obama, heredó tropas en Irak y no las retiró inicialmente. Afganistán continuó durante los dos mandatos de Obama, la primera presidencia de Trump y en la administración de Joe Biden.

Biden retiró las tropas estadounidenses de Afganistán después de que se convirtió en la guerra más larga de EE. UU. — nunca declarada — en la historia del país.

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