Stagflation : Quand l'économie se paralyse entre inflation et récession

TL;DR La stagflation représente le scénario économique le plus difficile à gérer : chômage élevé, stagnation de la croissance économique et augmentation simultanée des prix. Alors que les outils pour lutter contre la récession aggravent l'inflation et vice versa, les investisseurs—en particulier sur le marché des cryptomonnaies—sont confrontés à des choix complexes sur où allouer leurs capitaux.

Stagflation : Un défi paradoxal pour économistes et politiciens

Le terme stagflation combine deux mots : stagnation et inflation. Ce concept macroéconomique a été introduit en 1965 par le politicien britannique Iain Macleod et décrit une situation où l'économie croît très peu ou même se contracte, le chômage reste élevé, et en même temps, les prix des biens et des services augmentent de manière considérable.

Dans des circonstances normales, un emploi élevé et une croissance économique sont positivement corrélés avec l'inflation. Cependant, la stagflation brise cette logique traditionnelle. La plus grande complexité émerge des politiques de lutte : les outils pour faire face individuellement à la récession aggravent souvent l'inflation, tandis que les stratégies anti-inflationnistes freinent davantage la croissance.

Mesurée par le Produit Intérieur Brut (PIB) d'un pays, la croissance économique reflète généralement les taux d'emploi. Lorsque le PIB stagne et que l'inflation s'accélère simultanément, les conséquences peuvent dégénérer en une crise financière de grande envergure.

Comment naissent les causes de la stagflation ?

La stagflation émerge lorsque le pouvoir d'achat de la monnaie s'érode alors que l'économie ralentit et que l'offre de biens et de services se contracte. Les origines varient selon le contexte historique et les différentes écoles de pensée économique, y compris la monétariste, keynésienne et néoclassique.

Le conflit entre les politiques économiques

Les banques centrales, comme la Réserve fédérale américaine, contrôlent l'offre monétaire par le biais de la politique monétaire. Les gouvernements, en revanche, influencent directement l'économie par la politique fiscale et les décisions de dépenses publiques. Une combinaison conflictuelle entre ces deux approches peut générer une inflation incontrôlée et une croissance économique stagnante.

Un exemple concret : le gouvernement augmente les impôts, réduisant le revenu disponible des citoyens, tandis que simultanément la banque centrale pratique le quantitative easing ( littéralement “impression d'argent” ) et abaisse les taux d'intérêt. La première intervention déprime la croissance ; la seconde alimente l'inflation grâce à une plus grande disponibilité de monnaie en circulation.

L'abandon de l'étalon-or

Avant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des principales économies ancrées leurs devises à des réserves d'or selon le système de l'étalon-or. Cette pratique a été progressivement abandonnée après la guerre, remplacée par la monnaie fiduciaire (monnaie légale sans couverture physique).

La suppression de cette contrainte a éliminé toute limite théorique sur l'offre de monnaie disponible. D'une part, cela a conféré une plus grande flexibilité aux banques centrales, mais d'autre part, cela a créé des risques significatifs concernant les niveaux d'inflation, entraînant des hausses des prix à la consommation.

L'impact des coûts énergétiques et des chaînes d'approvisionnement

Une augmentation nette des coûts de production—particulièrement dans le secteur énergétique—représente un autre catalyseur de la stagflation. Ce phénomène est connu sous le nom de choc d'offre (shock de l'offre).

Lorsque les biens deviennent plus coûteux à produire et que les prix augmentent, tandis que les consommateurs ont moins d'argent disponible pour faire face à l'augmentation des coûts énergétiques (chauffage, transport), la probabilité de stagflation s'amplifie considérablement.

Stagflation et marchés des cryptomonnaies : un lien complexe

Les effets de la stagflation sur les cryptomonnaies sont difficiles à prévoir avec certitude, bien qu'il soit possible de formuler des hypothèses en analysant différents scénarios.

Économie en contraction : Impact immédiat sur les investissements

Lorsque l'économie croît lentement ou se contracte, les consommateurs disposent de moins de revenus à investir. Pour les investisseurs particuliers, cela signifie des achats réduits de cryptomonnaies et des ventes accrues pour générer de la liquidité pour les dépenses quotidiennes. Les grands investisseurs institutionnels ont tendance à réduire leur exposition aux actifs à haut risque, y compris les actions et les cryptomonnaies, accélérant le flux de capitaux hors du secteur.

Restrictions monétaires et augmentation des taux d'intérêt

Les gouvernements s'attaquent généralement d'abord à l'inflation, puis à la croissance économique. Le contrôle de l'inflation se fait typiquement par la réduction de l'offre monétaire grâce à l'augmentation des taux d'intérêt. Des taux plus élevés rendent les prêts plus coûteux et incitent à l'épargne bancaire plutôt qu'à la dépense.

Cet environnement pénalise les investissements à haut risque et à haut rendement. Les cryptomonnaies, considérées comme des actifs spéculatifs, subissent des réductions de la demande et des prix pendant les phases d'augmentation des taux et de diminution de l'offre monétaire.

Bitcoin comme protection contre l'inflation : Utilité limitée à court terme

De nombreux investisseurs soutiennent que le Bitcoin fonctionne efficacement comme une protection (hedge) contre l'inflation. Conserver de la richesse en monnaie fiat sans générer d'intérêts entraîne l'érosion de la valeur réelle. Le Bitcoin, avec son offre maximale limitée et son système d'émission programmé, représente pour beaucoup une réserve de valeur durable dans le temps.

Historiquement, cette stratégie a bien fonctionné pour ceux qui ont accumulé des Bitcoins et d'autres cryptomonnaies pendant des périodes d'inflation soutenue et de croissance économique. Cependant, cette protection pourrait échouer à court terme, en particulier pendant les phases de stagflation. De plus, la corrélation croissante entre les cryptomonnaies et les marchés boursiers traditionnels complique encore davantage la situation.

Les stratégies économiques pour lutter contre la stagflation

Il est possible de contrer la stagflation, mais le choix des politiques dépend de l'école économique adoptée.

Approche monétariste : Priorité à l'inflation

Les monétaristes estiment que le contrôle de l'offre monétaire est la priorité absolue. Ils réduiraient d'abord l'offre de monnaie, limitant les dépenses globales. Cela entraîne une demande plus faible et une baisse des prix. L'inconvénient : cela n'encourage pas la croissance économique, qui devrait être abordée ultérieurement avec des politiques monétaires plus accommodantes, accompagnées d'interventions fiscales expansionnistes.

Économistes de l'offre : Augmenter l'efficacité productive

Une alternative consiste à accroître l'offre économique en réduisant les coûts de production et en améliorant l'efficacité. Le contrôle des prix de l'énergie, les investissements dans l'efficacité productive et les subventions à la production contribuent à réduire les coûts, à augmenter l'offre agrégée, à diminuer les prix pour les consommateurs, à stimuler la production économique et à réduire le chômage.

La solution du libre marché : Long terme, coûts sociaux élevés

Certains économistes estiment que le meilleur remède est l'auto-correction du marché. L'offre et la demande se rééquilibrent naturellement lorsque les consommateurs ne peuvent pas se permettre des biens à des prix élevés. Cela réduit la demande et l'inflation. Le libre marché, de plus, alloue efficacement la main-d'œuvre en réduisant le chômage.

Le principal inconvénient : ce mécanisme nécessite des années, voire des décennies, pour fonctionner. Pendant ce temps, la population fait face à des conditions de vie très difficiles. Comme le disait John Maynard Keynes : “À long terme, nous serons tous morts.”

La stagflation lors de la crise pétrolière de 1973 : Une leçon historique

En 1973, l'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OPEP) a déclaré un embargo pétrolier à l'encontre d'un groupe sélectionné de nations, en réponse au soutien de ces dernières à Israël lors de la guerre du Yom Kippour.

La réduction drastique de l'offre pétrolière a provoqué des hausses des prix du brut, créant des pénuries dans les chaînes d'approvisionnement et augmentant les prix à la consommation de manière généralisée. Le taux d'inflation a connu d'énormes augmentations.

Aux États-Unis et au Royaume-Uni, les banques centrales ont réduit les taux d'intérêt pour stimuler la croissance économique. Des taux plus bas encourageaient les prêts et incitaient à la dépense plutôt qu'à l'épargne. Cependant, le mécanisme traditionnel pour lutter contre l'inflation consisterait à abaisser les taux d'intérêt combinés avec des politiques qui encouragent l'épargne, et non la dépense.

Puisque les coûts énergétiques représentaient une part importante des dépenses des consommateurs et que les taux réduits ne stimulaient pas suffisamment la croissance, de nombreuses économies occidentales ont traversé une période de forte inflation combinée à une stagnation économique : exactement la stagflation.

Conclusion : Un défi sans solution facile

La stagflation représente une situation anormale pour les économistes et les responsables des politiques économiques. Dans des circonstances normales, l'inflation et la croissance négative ne coexistent pas. Les outils pour contrer la stagnation économique tendent à aggraver l'inflation, tandis que les stratégies anti-inflationnistes freinent la croissance.

En période de stagflation, il est essentiel de considérer le contexte macroéconomique dans son ensemble : l'offre monétaire, les taux d'intérêt, l'équilibre entre l'offre et la demande, le taux d'emploi. Comprendre ces multiples facteurs permet aux décideurs et aux investisseurs de prendre des décisions plus éclairées et de se protéger des risques intrinsèques de cette situation économique paradoxale.