Le Carry Trading Défait : Pourquoi des Milliards ont Disparu en 2024 Lorsque le Yen s'est Rebelli

Lorsque le Japon a choqué le monde en augmentant les taux d'intérêt en juillet 2024, quelque chose de remarquable s'est produit : une machine à profits soigneusement construite s'est soudainement inversée. Les stratégies de carry trades, l'une des stratégies les plus populaires parmi les investisseurs institutionnels et les fonds spéculatifs, se sont effondrées, entraînant les marchés mondiaux avec elles. Si vous vous demandez ce que sont les carry trades et pourquoi ils sont importants, voici tout ce que vous devez savoir.

Les Mécanismes : Comment Fonctionnent Réellement les Carry Trades

Au fond, le carry trading est trompeusement simple : emprunter de l'argent là où il est bon marché, l'investir là où les rendements sont élevés, et empocher la différence. Pensez-y comme à un arbitrage financier : vous ne pariez pas sur la direction du marché, vous extrayez simplement de la valeur des écarts de taux d'intérêt.

Le montage classique fonctionne comme suit. Vous empruntez dans une devise à faible taux – historiquement le yen japonais, qui est resté proche de zéro pour cent pendant des décennies. Vous convertissez ensuite cet argent bon marché en une devise à rendement plus élevé, généralement le dollar américain. Enfin, vous déployez ces dollars dans des actifs comme des obligations du Trésor américain ou d'autres investissements rapportant 5,5 % ou plus. Les calculs semblent simples : gagner 5,5 % sur un capital emprunté qui ne vous coûte en gros rien.

L'attrait est évident. Vous n'avez pas besoin de l'investissement sous-jacent pour apprécier – l'écart de taux d'intérêt génère automatiquement des profits. Ce modèle de revenu passif a attiré d'énormes flux de capitaux de la part des fonds spéculatifs et des investisseurs institutionnels qui comprenaient l'effet de levier. Beaucoup n'ont pas seulement emprunté des millions ; ils ont emprunté des milliards. L'effet de levier a transformé des différentielles de taux modestes en rendements substantiels – ou en pertes catastrophiques.

Pourquoi les Carry Trades ont dominé ( jusqu'à ce qu'ils ne le fassent plus )

Pendant des années, le carry trade yen-dollar était une machine à imprimer de l'argent. Les épargnants japonais obtenaient des rendements proches de zéro sur leur capital. Les investisseurs mondiaux empruntaient ce capital sous-utilisé à faible coût et le plaçaient dans des actifs à rendement plus élevé dans le monde entier. Le marché était calme, la volatilité était contenue et le yen restait stable par rapport aux autres devises.

Les investisseurs ne se contentaient pas de cibler les obligations américaines. Ils ont déployé des capitaux de carry trade dans les obligations des marchés émergents, les actions, les matières premières – partout où les rendements étaient meilleurs. La stratégie a fonctionné parce que trois conditions étaient réunies : des taux de change stables, des taux d'intérêt prévisibles et un faible stress sur le marché.

Les marchés émergents sont devenus particulièrement attrayants pour les opérations de carry. Un investisseur pouvait emprunter dans une monnaie à faible taux et investir dans une obligation de marché émergent offrant un rendement de 8 à 10 %. Cet écart de 8 à 10 % semblait irrésistible. Mais c'est ici que l'effet de levier a amplifié tout – les profits et les risques.

La leçon de 2008 que personne n'a vraiment apprise

La crise financière de 2008 a fourni le premier grand rappel que les opérations de carry sont fragiles. Lorsque Lehman Brothers s'est effondré et que les marchés du crédit se sont figés, de nombreux investisseurs qui avaient emprunté des yens pour spéculer sur d'autres actifs ont soudainement dû se désengager. Alors qu'ils se précipitaient pour rembourser leurs prêts en yens, la demande pour cette monnaie a explosé, faisant monter le yen en flèche. Les investisseurs pris du mauvais côté de ce mouvement ont subi des pertes dévastatrices, en particulier ceux utilisant un effet de levier important.

Le yen s'est renforcé non pas parce que l'économie japonaise s'est améliorée, mais parce que des investisseurs paniqués ont été contraints de couvrir leurs positions. Les opérations de carry qui promettaient des profits réguliers sont devenues des cauchemars générateurs de pertes. Des milliers de milliards en positions à effet de levier ont dû être liquidées, déclenchant une vente massive à l'échelle mondiale qui s'est étendue bien au-delà des marchés des devises.

Les conséquences ont appris une leçon difficile : les opérations de carry dépendent fortement des conditions de marché ordonnées. Mais de nombreux investisseurs semblent avoir oublié cette leçon, ou du moins sous-estimé la rapidité avec laquelle les conditions pouvaient se détériorer.

2024 : L'histoire ne se répète pas, mais elle rime

Avancez jusqu'en 2024. La Banque du Japon, après des années de politique monétaire ultra-laxiste, a effectué un mouvement inattendu : elle a augmenté les taux d'intérêt. Ce changement de politique apparemment modeste a déclenché un tremblement de marché qui rivalise avec 2008 à certains égards.

Lorsque le Japon a signalé des taux plus élevés, le yen est soudainement devenu plus attractif en tant que monnaie d'emprunt – moins attractif. Les investisseurs détenant d'énormes positions de carry trade ont réalisé qu'ils se trouvaient dans des positions sous l'eau. Plus important encore, le yen a commencé à se renforcer rapidement alors que les traders se précipitaient pour couvrir leur dette libellée en yen.

Le dénouement a été violent. Les investisseurs devaient lever des dollars et d'autres devises à haut rendement pour rembourser des prêts en yen. Ils ont fait cela en liquidant des actifs à risque plus élevé – actions, obligations des marchés émergents, cryptomonnaies, tout ce qui était liquide. Cette vente forcée s'est propagée à travers les marchés mondiaux, créant une correction brève mais sévère. La volatilité du marché a explosé, des paires de devises qui semblaient stables depuis des années ont soudainement fluctué de 5 à 10 % en quelques heures.

Le désengagement du carry trade en 2024 a démontré que l'effet de levier, lorsqu'il est combiné avec le risque de change, est une arme chargée. Les institutions qui croyaient avoir “couverts” leurs positions ont découvert que les couvertures se sont effondrées pendant la panique. L'interconnexion des marchés mondiaux signifiait que les pertes dans un coin se propageaient partout.

Le risque de change que personne ne veut affronter

C'est ici que les opérations de carry révèlent leur véritable danger : le risque de change. Vous pourriez obtenir votre rendement de 5,5 % parfaitement – mais si la devise que vous avez empruntée s'apprécie de 6 % par rapport à la devise dans laquelle vous avez investi, vous êtes en perte sur l'ensemble de la position.

Le yen fournit l'exemple le plus brutal. Empruntez des yens, convertissez-les en dollars, investissez dans des actifs à haut rendement. Si le yen s'apprécie de 5 % par rapport au dollar, vos rendements libellés en dollars disparaissent lorsque vous reconvertissez. Pire encore, avec un effet de levier, un mouvement de 5 % de la devise peut anéantir 50 % ou plus de votre capital.

Les changements de taux d'intérêt amplifient ce risque. Si la Banque du Japon augmente ses taux tandis que la Réserve fédérale diminue les siens, le carry trade se dégrade sur les deux fronts – les coûts d'emprunt augmentent et les écarts de rendement se resserrent. Ce double coup est ce que de nombreux investisseurs ont dû affronter en 2024.

Les décisions des banques centrales sont donc des événements existentiels pour les carry traders. Une hausse de taux surprise dans la monnaie empruntée, ou une baisse de taux inattendue dans la monnaie investie, peut instantanément transformer des bénéfices en pertes. C'est pourquoi les carry traders professionnels sont obsédés par les calendriers des réunions des banques centrales et les indications futures.

Le piège de l'effet de levier

La plupart des opérations de carry ne pourraient pas exister sans effet de levier. Un écart de taux d'intérêt de 2 à 3 % pourrait ne pas justifier les coûts de transaction et les frais de gestion pour un investissement à petite échelle. Mais si vous utilisez un effet de levier de 10x ou 20x sur une opération de carry, les rendements deviennent soudainement attrayants.

Le problème est évident avec le recul : l'effet de levier amplifie à la fois les gains et les pertes. Un carry trade rapportant 5 % par an devient un rendement annuel de 50 % avec un effet de levier de 10x – jusqu'à ce qu'il se transforme en une perte de 50 % lorsque les choses tournent mal.

En 2024, de nombreux acteurs institutionnels ont découvert qu'ils étaient surendettés dans des positions de carry. Ils ne pouvaient pas simplement attendre que le yen se déprécie à nouveau, car les appels de marge, les retraits d'investisseurs et les limites de risque de portefeuille ont contraint à une action immédiate. L'effet de levier a transformé un revers temporaire en une liquidation d'urgence.

Quand les conditions du marché comptent le plus

Les opérations de carry prospèrent dans les marchés haussiers avec une faible volatilité. Les investisseurs se sentent à l'aise de prendre des risques, les paires de devises restent dans une fourchette, et les banques centrales ne surprennent personne. Ce sont les conditions qui ont dominé de 2010 à 2024 dans de nombreux cas.

Au moment où la volatilité augmente ou que les données économiques suggèrent des problèmes, l'ensemble du calcul change. Les investisseurs souhaitent simultanément réduire le risque, ce qui signifie défaire les positions les plus rémunératrices et les plus levées - exactement les opérations de carry qu'ils ont construites au cours d'années d'opération rentable.

Le mouvement de la Banque du Japon en 2024 a combiné plusieurs facteurs de risque à la fois : volatilité croissante, action inattendue de la banque centrale, désengagement forcé et pression sur les marges. C'est le scénario du pire pour les traders carry.

Ce que cela signifie pour les investisseurs

Les opérations de carry peuvent générer des rendements dans certains environnements de marché, mais elles sont fondamentalement fragiles. Elles nécessitent une expertise approfondie des marchés mondiaux, de la politique des banques centrales, des dynamiques de change et de la gestion des risques. Les investisseurs particuliers n'ont pas les outils ni l'avantage informationnel pour rivaliser efficacement.

Les traders carry réussis ne sont pas ceux avec le levier le plus élevé – ce sont ceux qui comprennent quand sortir, comment se couvrir correctement et quand les conditions du marché ont fondamentalement changé. Ils construisent leur conviction lentement mais sortent encore plus vite lorsque les choses se dégradent.

Pour la plupart des investisseurs, les opérations de carry sont mieux observées de loin. Comprendre comment elles fonctionnent est important car lorsqu'elles se dénouent, les conséquences résonnent à travers chaque classe d'actifs.

Ce contenu est fourni à des fins d'information et d'éducation uniquement. Ce n'est pas un conseil financier, d'investissement ou professionnel. Les valeurs des actifs numériques et des devises peuvent être volatiles. Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs. Effectuez toujours vos propres recherches et consultez des professionnels qualifiés avant de prendre des décisions d'investissement.