Pourquoi le prix de l'action PLUG est-il passé de 70 dollars à 4 dollars ? Ce rêve d'hydrogène est en train de s'effondrer

Une chute de 40 % en une semaine, l’alerte “going-concern” de Plug secoue le marché

Début novembre, après la publication des résultats du troisième trimestre, le cours de Plug Power a chuté en ligne droite, perdant plus de 40 % en une semaine. Il ne s’agit pas seulement d’une réaction négative, mais d’un désespoir du marché quant aux perspectives de survie de l’entreprise — la direction a publiquement divulgué un going-concern warning, ce qui signifie : la trésorerie actuelle de l’entreprise pourrait ne pas suffire à couvrir ses besoins pour les 12 prochains mois.

Faisons parler les chiffres :

• Chiffre d’affaires du T3 : seulement 1,99 milliard de dollars, en dessous des 2,39 milliards attendus
• Perte par action du trimestre : 0,47 USD, bien au-delà des 0,30 USD anticipés
• La trésorerie de l’entreprise est passée de 4,75 milliards de dollars au T1 2021 à environ 500 millions de dollars aujourd’hui
• La direction prévoit un flux de trésorerie libre négatif de -1,64 milliard pour 2023, et -939 millions pour 2024

En d’autres termes, cette société brûle de l’argent, et à une vitesse folle.

L’histoire de la chute de Plug : de star de l’énergie propre à frôler la faillite

En regardant la courbe du cours de Plug, c’est comme regarder un film tragique.

2020-2021, sous l’effet du mouvement meme stock, le prix de l’action a grimpé d’un point bas à près de 70 dollars, atteignant un sommet historique. Mais cette folie n’a duré que quelques mois. Avec la baisse de l’engouement et la détérioration des fondamentaux, le cours a dégringolé, tournant autour de 4 dollars aujourd’hui, soit une chute de plus de 90 % par rapport au sommet.

Ce qui est encore plus dur à accepter, c’est que ce n’est pas une réaction excessive du marché. En examinant les états financiers de Plug sur les 12 dernières années, cette société n’a jamais été rentable. Bien que le chiffre d’affaires ait augmenté (sauf en 2020, en raison de la pandémie), les pertes se sont aussi accrues — en 2022, le flux de trésorerie opérationnel était en déficit de 830 millions de dollars.

Pour une société d’une capitalisation boursière de seulement 2,4 milliards de dollars, c’est une blessure mortelle.

La trésorerie s’épuise, la dette s’accumule : le bilan de Plug s’effondre

Brûler de l’argent tout en empruntant. C’est la réalité de Plug depuis près de deux ans.

Selon les standards du secteur, le Current Ratio (ratio de liquidité) et le Quick Ratio (ratio de liquidité immédiate) donnent une idée de la capacité de l’entreprise à faire face à ses dettes :

• Après la levée de fonds en 2021, ces deux indicateurs semblaient sains
• Mais en seulement deux ans, le Current Ratio est tombé à 2,41, et le Quick Ratio à 0,79

Que signifie cela ? Plug ne dispose pas d’actifs rapidement mobilisables pour couvrir ses dettes à court terme. À ce rythme de brûlage de cash, si aucune nouvelle levée de fonds n’intervient, la trésorerie de l’entreprise pourrait s’épuiser dès 2024.

Des banques d’investissement comme JPMorgan, Oppenheimer, RBC Capital ont toutes abaissé leurs objectifs de cours pour Plug après la publication des résultats, la réponse du marché est claire.

Pas seulement Plug : toute l’industrie des piles à combustible à l’hydrogène est en mode “dormir”

Plug n’est pas seul. Regardons la situation de ses pairs :

Ballard Power Systems : croissance de 29 % du chiffre d’affaires au T3, mais pertes élargies à -62,34 millions de dollars

FuelCell Energy : baisse de 41 % du chiffre d’affaires, la capitalisation boursière est tombée à 548 millions de dollars

Bloom Energy : croissance de 37 %, mais pertes explosant à -170 millions de dollars

Toute la filière des piles à combustible est en perte. La logique derrière cette situation est brutale :

Les coûts de financement restent élevés. La Fed maintient un taux d’intérêt élevé, ce qui double le coût de financement pour les entreprises d’hydrogène. Pour ces sociétés en phase de développement, cette hausse des coûts de financement ronge leur trésorerie.

La baisse des prix du pétrole agit comme un “accélérateur”. Les prix internationaux du pétrole ont connu une baisse modérée ces deux dernières années, ce qui a indirectement freiné la promotion des énergies propres — quand l’énergie traditionnelle est bon marché, qui veut se tourner vers le renouvelable ?

Le degré de maturité technologique est encore loin. Les piles à hydrogène rencontrent encore de nombreux défis techniques en termes de stockage, durabilité, performance, ce qui implique des investissements R&D continus.

L’effet d’échelle est une illusion. La faible acceptation du marché limite la demande, empêchant la baisse des coûts, et la rentabilité unitaire continue de se dégrader. C’est aussi pourquoi ces entreprises ont des flux de trésorerie opérationnels négatifs chaque année.

L’avenir “binaire” de Plug : succès de financement ou risque de faillite

Actuellement, Plug se trouve à un point de bifurcation extrême — soit il parvient à lever des fonds pour renaître, soit il fait faillite.

Scénario pessimiste : si Plug continue à brûler de l’argent au rythme actuel, sans nouvelle levée de fonds, il risque fortement la faillite en 2024.

Scénario optimiste : si l’entreprise parvient à obtenir un financement important (qu’il s’agisse d’une levée de fonds ou d’investissements stratégiques), la pression opérationnelle pourrait être allégée.

Quelle est la réalité ? Aucun signal clair pour l’instant. Les données CPI américaines se stabilisent, la Fed pourrait arrêter de relever ses taux, mais le taux directeur devrait rester élevé à court et moyen terme. Cela signifie que le coût de financement de Plug reste lourd.

Que doivent faire les investisseurs ?

Court terme (dans les 12 prochains mois) : il n’est pas conseillé d’acheter à la baisse. Même si le cours est passé de 70 dollars à 4 dollars, la société continue de perdre énormément d’argent et sa trésorerie est tendue, ce qui laisse une marge pour une nouvelle chute. Attendez que l’entreprise confirme une levée de fonds substantielle avant de vous positionner.

Long terme : la technologie des piles à hydrogène est encore loin d’une application commerciale mature. La reprise fondamentale de ce secteur prendra du temps — peut-être 3 à 5 ans, voire plus. Il n’est pas judicieux d’investir maintenant dans tout le secteur, mieux vaut attendre que le marché se développe davantage, que la technologie soit plus mature, et que les coûts soient mieux maîtrisés.

En conclusion

L’histoire de Plug est un exemple classique d’une bulle technologique qui éclate. De “rêve hydrogène” en 2020-2021 à la faillite imminente aujourd’hui, cette société a connu une chute vertigineuse en seulement deux ans.

La leçon essentielle est simple : une histoire de croissance rapide peut sembler séduisante, mais si une entreprise ne parvient pas à devenir rentable à long terme, si ses flux de trésorerie restent négatifs, et si ses coûts de financement restent élevés, le seul sens de l’évolution du cours est à la baisse.

Plug doit prouver qu’il peut survivre. Jusqu’à ce que cette preuve soit apportée, la prudence reste la meilleure stratégie.