Ce qui pousse les marchés du cuivre jusqu'en 2026 : pénurie d'offre et pression sur les prix

Le marché du cuivre se prépare à une année difficile à venir. Alors que 2025 a connu des fluctuations de prix volatiles dues à des problèmes de production et à une demande robuste, 2026 semble se définir par un thème dominant : une pénurie fondamentale d’offre qui pourrait pousser les prix à de nouveaux sommets.

Le coupable n’est pas mystérieux — les principales mines à travers le monde ont soit fermé leurs opérations, soit réduit fortement leur production. Parallèlement, la demande continue de croître grâce aux déploiements d’énergies renouvelables, à l’expansion des centres de données et aux tendances d’urbanisation dans les marchés émergents. Le résultat ? Le Groupe d’études du cuivre international prévoit un déficit de 150 000 tonnes métriques d’ici la fin 2026, avec des prix pouvant en moyenne atteindre 10 635 $ par tonne métrique.

Le côté offre est gravement cassé

La rupture du marché trouve ses racines dans deux incidents catastrophiques. Fin 2025, l’exploitation de Grasberg en Indonésie, la deuxième plus grande mine de cuivre au monde, exploitée par Freeport-McMoRan, a subi un revers majeur lorsque 800 000 tonnes métriques de matériau humide ont inondé sa principale galerie en cavité. La catastrophe a coûté sept vies et a stoppé toute production. La direction indique désormais qu’une récupération complète ne se produira pas avant 2027, avec seulement une reprise progressive des opérations à partir de mi-2026.

Simultanément, la mine de Kamoa-Kakula en République démocratique du Congo, exploitée par Ivanhoe Mines, a connu un séisme en mai qui a provoqué des inondations et forcé une suspension de la production. Bien que des opérations partielles aient repris, la société a indiqué que ses réserves accumulées s’épuiseront au cours du premier trimestre 2026. En conséquence, la prévision de production annuelle a été réduite à entre 380 000 et 420 000 tonnes métriques — bien en dessous du rythme attendu de 500 000 à 540 000 tonnes métriques en 2027.

Plus tôt dans l’année, la mine d’Escondida de BHP — techniquement la plus grande au monde — a connu des arrêts temporaires qui ont aggravé la tension sur le marché.

Un soulagement pourrait éventuellement venir de l’exploitation de Cobre Panama de First Quantum Minerals, qui a été mise hors ligne fin 2023 après que la Cour suprême du Panama a annulé son contrat minier. Le gouvernement panaméen a ordonné une révision du bail dans le but de relancer les opérations fin 2025 ou début 2026. Cependant, remettre une mine fermée à pleine capacité prend du temps, ce qui signifie que tout soulagement de l’offre se produira probablement par vagues plutôt que d’un seul coup.

Jacob White, responsable des produits ETF chez Sprott Asset Management, a résumé la situation simplement : « Grasberg reste une perturbation importante qui perdurera jusqu’en 2026, et la situation est similaire aux contraintes chez Ivanhoe Mines avec Kamoa-Kakula. Nous pensons que ces interruptions maintiendront le marché en déficit en 2026. »

La demande reste étonnamment résiliente

Du côté de la demande, le tableau est plus nuancé. La transition énergétique continue de stimuler la consommation de cuivre — les installations renouvelables, l’infrastructure d’IA et l’expansion des centres de données dépendent fortement du métal rouge. De plus, l’incertitude tarifaire aux États-Unis en 2025 a déclenché une vague d’importations anticipées, avec des flux de cuivre raffiné vers l’Amérique qui ont atteint des niveaux augmentant les stocks domestiques à 750 000 tonnes métriques.

Cependant, la Chine — historiquement le poids lourd du marché du cuivre — présente un tableau mitigé. Le secteur immobilier reste structurellement dégradé, avec une prévision de baisse des prix des logements de 3,7 % en 2025 et une poursuite de la chute en 2026. Des années d’efforts de relance n’ont pas réussi à arrêter cette détérioration.

Pourtant, l’économie plus large de la Chine s’est révélée résiliente. Une croissance de 4,9 % est attendue en 2025 et de 4,8 % en 2026, principalement alimentée par les exportations de haute technologie. Plus important encore, le plan quinquennal du pays (2026-2031) privilégie l’expansion du réseau électrique, la modernisation de la fabrication, la montée en puissance des énergies renouvelables et le déploiement de centres de données alimentés par l’IA. Tous ces secteurs sont intensifs en cuivre.

« La faiblesse du marché immobilier devrait se poursuivre en 2026, mais l’histoire pour le cuivre est constructive, » a noté White. « La politique et le capital devraient prioriser l’expansion du réseau électrique et la modernisation de la fabrication, des renouvelables et des centres de données liés à l’IA. Ces secteurs intensifs en cuivre devraient plus que compenser la faiblesse du marché immobilier, entraînant une croissance nette de la demande de cuivre en Chine l’année prochaine. »

Perspectives de déficit à long terme

Encore plus préoccupant pour l’équilibre du marché est le fait que le pipeline de nouveaux projets d’offre reste anémique. Le projet Cactus de Arizona Sonoran Copper et la coentreprise Rio Tinto/BHP Resolution nécessitent encore plusieurs années de développement avant de contribuer de volumes significatifs. Par ailleurs, les mines existantes doivent faire face à une baisse constante de la teneur en minerai — un vent contraire persistant qui réduit la production sans qu’il y ait de rampes de production équivalentes ailleurs.

Lobo Tiggre, PDG d’IndependentSpeculator.com, a qualifié le cuivre comme sa transaction la plus confiante pour 2026, estimant que la croissance de la demande dépassera largement l’ajout de nouvelle offre. « Ces choses prennent des années à régler. Nous visons 2027 ; d’ici là, la demande de cuivre aura encore augmenté. Mon scénario de base est en fait que les déficits de cuivre s’élargiront dans les prochaines années, » a-t-il déclaré.

Un rapport de la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement de mai souligne l’ampleur du défi : la demande mondiale de cuivre devrait augmenter de 40 % d’ici 2040, nécessitant $250 milliard en capitaux d’investissement et la construction de 80 nouvelles mines. Pour compliquer les choses, la moitié des réserves mondiales de cuivre sont concentrées dans seulement cinq pays — Chili, Australie, Pérou, République démocratique du Congo et Russie — chacun confronté à des contraintes géopolitiques et opérationnelles distinctes.

Wood Mackenzie prévoit que la demande de cuivre grimpera de 24 % pour atteindre 43 millions de tonnes métriques par an d’ici 2035, nécessitant 8 millions de tonnes métriques de nouvelles mines et 3,5 millions de tonnes provenant du recyclage de ferraille pour maintenir l’équilibre.

Mécanismes du marché et implications sur les prix

Selon le Groupe d’études du cuivre international, la production minière augmentera de seulement 2,3 % en 2026 pour atteindre 23,86 millions de tonnes métriques, tandis que la production raffinée croîtera seulement de 0,9 % à 28,58 millions de tonnes métriques. La consommation de cuivre raffiné, cependant, devrait augmenter de 2,1 % pour atteindre 28,73 millions de tonnes métriques — dépassant la production et générant ce déficit prévu de 150 000 tonnes métriques.

Natalie Scott-Gray, analyste principale de la demande en métaux chez StoneX, a souligné une couche supplémentaire de complexité : les différences de prix régionales et les primes physiques élevées devraient perdurer. Les acteurs du marché pourraient de plus en plus se tourner vers des modèles d’achat « juste-à-temps », en s’approvisionnant dans des entrepôts sous douane ou directement auprès des fonderies plutôt que de maintenir de gros stocks.

Le calcul offre aussi des conséquences secondaires. À mesure que le cuivre raffiné traditionnel devient plus rare et plus cher, les alternatives recyclées et en ferraille gagnent en attrait. Le prix du cuivre de recyclage — historiquement un indicateur de la sensibilité au coût des utilisateurs finaux — risque de devenir de plus en plus pertinent, alors que les acheteurs cherchent à compenser la prime du marché primaire. Certains consommateurs pourraient même explorer des stratégies de substitution, en échangeant le cuivre contre de l’aluminium dans des applications où la performance le permet, bien que ces substitutions comportent leurs propres compromis techniques et économiques.

La prévision de prix moyenne de 10 635 $ par tonne métrique pour 2026 de Scott-Gray reflète ce contexte de contrainte d’offre. Des prix plus élevés, tout en soutenant l’économie minière, risquent de freiner la demande dans les secteurs industriels et de la construction sensibles aux prix.

La conclusion

La convergence des perturbations minières à court terme, des tensions géopolitiques persistantes et de la croissance structurelle de la demande à long terme dessine un tableau haussier pour le cuivre en 2026. White a cité les faibles stocks, les déficits en mines et concentrés, ainsi que l’incertitude tarifaire continue comme facteurs soutenant des prix plus élevés tout au long de l’année.

Dans un sondage de la London Metal Exchange cité par StoneX, 40 % des répondants ont identifié le cuivre comme le métal de base ayant la meilleure performance pour 2026 — un niveau de confiance qui reflète l’attente d’une tension soutenue et d’une appréciation des prix. La question de savoir si les prix pourront maintenir des niveaux records dépendra en fin de compte de la rapidité avec laquelle les perturbations de l’offre seront résolues et si la croissance de la demande persistera malgré des coûts élevés.