Répartition mondiale des gisements de lithium : quelles nations contrôlent l'approvisionnement mondial en métaux pour batteries ?

La course à la domination du lithium est devenue centrale dans la transition énergétique mondiale. Alors que la demande pour les batteries lithium-ion continue sa croissance explosive, il est essentiel pour les investisseurs, les décideurs et les acteurs de l’industrie de comprendre où se concentrent les réserves mondiales de lithium.

Selon les dernières données du US Geological Survey, les réserves mondiales totales de lithium atteignent 30 millions de tonnes métriques en 2024. Cependant, la répartition est loin d’être homogène. Quelques nations contrôlent la majorité des réserves accessibles, se positionnant comme des acteurs clés dans la chaîne d’approvisionnement en énergie propre.

La hiérarchie émergente du lithium : la production ne correspond pas aux réserves

Un paradoxe intéressant caractérise le marché actuel du lithium : les pays détenant les plus grandes réserves ne sont pas toujours en tête en termes de volume de production. L’Australie a produit 44 000 tonnes métriques en 2024 — ce qui en fait le premier producteur mondial — mais ses réserves de lithium se classent en deuxième position mondiale avec 7 millions de tonnes métriques. Pendant ce temps, le Chili, qui possède 9,3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, se classe comme le deuxième plus grand producteur avec des niveaux de production similaires.

Cet écart révèle une information cruciale : la taille des réserves à elle seule ne détermine pas la domination du marché. La capacité d’extraction, l’avancement technologique, les cadres réglementaires et les facteurs géopolitiques jouent tous des rôles décisifs.

La suprématie du lithium au Chili et la poussée de nationalisation

Le Chili possède indiscutablement la plus grande base de réserves de lithium au monde, avec 9,3 millions de tonnes métriques. La région du Salar de Atacama représente à elle seule environ un tiers des réserves mondiales de lithium. Des entreprises telles que SQM et Albemarle exploitent d’importantes installations d’extraction dans cette zone saline, établissant le Chili comme la pierre angulaire de l’approvisionnement mondial en lithium.

Cependant, la domination du Chili fait face à des défis structurels. L’initiative de nationalisation du président Gabriel Boric en 2023 a marqué un changement stratégique : la Codelco, entreprise publique, négocie désormais pour obtenir des participations majoritaires dans les principales opérations de lithium. Bien que cette approche vise à maximiser les bénéfices économiques nationaux, l’Institute Baker note que le cadre juridique strict du Chili concernant les concessions minières limite paradoxalement sa capacité à étendre sa part de marché en proportion de ses ressources.

Les développements du début 2025 montrent une dynamique : le gouvernement a lancé des appels d’offres pour des contrats d’exploitation du lithium dans six salars, avec un consortium comprenant Eramet, Quiborax et Codelco parmi les principaux candidats. Les gagnants seront annoncés en mars 2025, ce qui pourrait accélérer les délais d’extraction.

L’avantage du minerai dur en Australie et le potentiel géographique

Les réserves de lithium en Australie diffèrent fondamentalement de celles du Chili et de l’Argentine. Avec 7 millions de tonnes métriques, les réserves australiennes existent principalement sous forme de spodumène en roche dure, concentrée dans l’ouest du pays. Cette distinction géologique nécessite des méthodes d’extraction différentes, mais n’a pas empêché l’Australie de s’imposer comme le premier producteur.

La mine de Greenbushes, exploitée conjointement par Talison Lithium (, une partenariat entre Tianqi Lithium, IGO et Albemarle), produit du lithium depuis 1985 et représente l’une des opérations les plus productives au monde. Cependant, la volatilité récente des prix a contraint certains mineurs australiens à réduire leurs opérations en attendant la stabilisation du marché.

Des recherches récentes publiées dans Earth System Science Data révèlent un potentiel inexploité au-delà des zones minières traditionnelles de l’ouest de l’Australie. Des chercheurs de l’Université de Sydney, en collaboration avec Geoscience Australia, ont cartographié des concentrations élevées de lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, identifiant de futurs sites d’extraction à mesure que la demande pour les batteries s’accélère.

L’Argentine : un acteur émergent dans le Triangle du Lithium

Les réserves de lithium de l’Argentine, totalisant 4 millions de tonnes métriques, en font le troisième plus grand détenteur de réserves. Avec le Chili et la Bolivie, l’Argentine forme le « Triangle du Lithium », contrôlant collectivement plus de 50 % des ressources mondiales. En tant que quatrième producteur, l’Argentine a produit 18 000 tonnes métriques en 2024 — une quantité modeste comparée à l’Australie et au Chili, mais en croissance.

Le gouvernement argentin a engagé 4,2 milliards de dollars US pour le développement de l’industrie en 2022. Des approbations réglementaires récentes ont accéléré cette trajectoire : en avril 2024, les autorités ont approuvé l’expansion du salar de Rincon par Argosy Minerals, visant une augmentation de la production de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an. Plus significatif encore, Rio Tinto a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars US en décembre 2024 pour étendre ses opérations à Rincon, passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques, atteignant la pleine capacité d’ici 2031 grâce à une montée en puissance progressive sur trois ans à partir de 2028.

Avec environ 50 projets miniers avancés en développement, l’Argentine maintient une production compétitive en termes de coûts même lors des baisses de prix, se positionnant comme une source d’approvisionnement à long terme pour les fabricants mondiaux de batteries.

Le paradoxe de la Chine : réserves, production et contrôle du marché

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium — moins que les trois premiers pays, mais devenant de plus en plus stratégique. Les réserves chinoises comprennent un mélange diversifié : les saumures représentent la majorité, complétées par du spodumène et de la lépidolite en roche dure.

La production a atteint 41 000 tonnes métriques en 2024, soit une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente. Malgré cette production, la Chine reste un importateur net de lithium, s’approvisionnant largement en Australie pour alimenter sa vaste infrastructure de fabrication de batteries.

Le véritable levier de la Chine réside dans le contrôle en aval : le pays produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales et héberge la plupart des installations de traitement du lithium. Cela positionne la Chine comme un nœud critique dans la chaîne d’approvisionnement en batteries, indépendamment de ses réserves absolues.

Les tensions géopolitiques ont émergé en 2024 lorsque des responsables du Département d’État américain ont accusé la Chine de prix prédatoires — inondant délibérément le marché de lithium à prix réduit pour éliminer ses concurrents non chinois. « Ils pratiquent des prix prédatoires… abaissent le prix jusqu’à ce que la concurrence disparaisse », a déclaré le sous-secrétaire d’État Jose W. Fernandez.

Un développement surprenant s’est produit début 2025 : les médias chinois ont rapporté une expansion significative des réserves de lithium, affirmant que les réserves nationales représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales — contre 6 % auparavant. Cette augmentation reflète la découverte de nouvelles ceintures de lithium dans l’ouest du pays s’étendant sur 2 800 kilomètres, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes métriques et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Des techniques d’extraction améliorées à partir des lacs salins et des dépôts de mica ont encore renforcé la base de réserves de la Chine.

Au-delà des Quatre Grands : détenteurs secondaires de réserves de lithium

Alors que les quatre premiers pays dominent, d’autres nations détiennent des réserves substantielles :

• États-Unis : 1,8 million de tonnes métriques
• Canada : 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (Plus grand d’Europe)

Le Portugal, malgré des réserves modestes, a produit 380 tonnes métriques en 2024, démontrant que les producteurs émergents augmentent leur capacité d’extraction de lithium sur plusieurs continents.

Dynamique du marché : pourquoi la demande en lithium continue de s’accélérer

L’intensité concurrentielle autour des réserves de lithium reflète des projections de demande concrètes. Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande en lithium liée aux VE et aux systèmes de stockage d’énergie augmentera de plus de 30 % en glissement annuel en 2025. Combiné au cobalt et à d’autres métaux de batterie, le lithium reste indispensable pour alimenter la transition mondiale vers l’électrification.

Alors que la production suit la hausse de la demande, les nations disposant de réserves importantes se positionnent comme des acteurs clés dans une industrie qui reshaping le système énergétique mondial. Les années à venir détermineront si la coopération géopolitique ou le nationalisme des ressources définiront l’avenir du lithium — avec des implications profondes pour le calendrier de la transition énergétique propre.