La bulle économique cachée : comment la hausse des actifs amplifie les écarts de richesse plus rapidement que jamais

Une explosion de richesse qui ne tient pas la route

La richesse totale mondiale a atteint un impressionnant $600 trillion en 2024 — le niveau le plus élevé jamais enregistré. Pourtant, derrière ce chiffre frappant se cache une réalité préoccupante : la majeure partie de cette richesse n’est pas réelle. Selon les recherches du McKinsey Global Institute, plus d’un tiers des gains de richesse depuis 2000 existent uniquement sur papier, alimentés par des prix d’actifs gonflés plutôt que par une productivité économique réelle.

C’est la bulle économique dont personne ne semble se soucier — une qui rend silencieusement les riches exponentiellement plus riches tout en laissant derrière eux les travailleurs quotidiens. Le mécanisme est étonnamment simple : chaque dollar d’investissement réel dans l’économie générait deux dollars de dette, alimentant la hausse des prix des actifs à travers les actions, l’immobilier, les obligations et les cryptomonnaies, tandis que la croissance de la productivité stagnait.

Quand les prix des actifs s’envolent mais que l’économie reste plate

Le décalage est choquant. Depuis 2000, environ 40 % de la croissance de la richesse provient de l’inflation cumulative, et environ 35 % sont apparus comme des gains purement sur papier, déconnectés de toute activité économique réelle. Seuls 30 % représentaient de véritables investissements nouveaux créant des biens, des services ou des améliorations de productivité.

Cet écart explique un paradoxe déroutant : même lors de périodes de forte performance économique et de faible chômage, les travailleurs ordinaires peinent à accumuler de la richesse. La réponse réside dans la possession d’actifs. Ceux qui détiennent d’importants portefeuilles d’actions, d’immobilier et d’autres actifs appréciant voient leur patrimoine gonfler uniquement par l’appréciation des prix. Quelqu’un gagnant un salaire solide mais détenant peu d’actifs voit, en revanche, son pouvoir d’achat diminuer et la stagnation de sa richesse s’accélérer.

Pourquoi cette bulle économique profite déjà aux riches

La concentration de la richesse est stupéfiante. Les 1 % de détenteurs de richesse contrôlent environ un tiers de toute la richesse aux États-Unis, avec une moyenne de 16,5 millions de dollars par personne. Comparez cela aux 1 % en Allemagne, qui détiennent 28 % de la richesse avec 9,1 millions de dollars par personne. À l’échelle mondiale, le schéma se répète : la possession d’actifs se concentre chez ceux qui possèdent déjà un capital substantiel.

Cela crée un cycle auto-entretenu. Les propriétaires d’actifs voient leurs avoirs se multiplier grâce à l’augmentation des prix — indépendamment de leurs efforts, compétences ou productivité. Ceux qui ne détiennent pas d’actifs importants doivent dépendre entièrement des salaires, des taux d’épargne et des rendements d’investissement issus de bases de capital plus petites. Ils prennent du retard non pas parce qu’ils sont paresseux ou analphabètes financièrement, mais parce que le système avantage structurellement le capital par rapport au travail.

Le phénomène de la “bulle de tout” expliqué

Les économistes pointent désormais ce qu’on appelle une « bulle de tout » — une situation où les valorisations des actifs dans les actions, l’immobilier, les obligations, les matières premières et les cryptomonnaies atteignent simultanément des niveaux extrêmes. Qu’est-ce qui a causé cela ? Des années de politique monétaire accommodante. La Réserve fédérale, la Banque centrale européenne et la Banque du Japon ont déployé massivement des mesures d’assouplissement quantitatif, surtout pendant et après la COVID-19, inondant les marchés de liquidités.

Cette expansion monétaire a alimenté à la fois l’inflation et les bulles d’actifs simultanément. Des trillions de nouvelles monnaies ont dû aller quelque part, et une grande partie a été investie dans des actifs, faisant grimper les prix sans lien avec les fondamentaux économiques sous-jacents. Le résultat est un système fragile où les valorisations boursières et les prix de l’immobilier reposent sur la stimulation monétaire plutôt que sur la croissance des bénéfices ou une rareté réelle.

Le croisement des chemins : quatre futurs possibles

Le McKinsey Global Institute a identifié quatre scénarios pour la résolution de cette bulle économique. Le scénario optimiste nécessite une avancée majeure de la productivité — peut-être grâce aux progrès de l’intelligence artificielle — permettant à la croissance économique de rattraper enfin l’inflation des actifs. Si cela se produit, les valeurs des actifs pourraient rester élevées sans déclencher de spirale prix-salaires ou d’effondrement financier.

Mais voici le hic : l’accélération de la productivité n’est pas garantie. Les trois autres scénarios impliquent tous un sacrifice. Certains sacrifient la croissance. D’autres sacrifient la richesse existante. Quelques-uns font les deux. Pour un épargnant américain moyen, la différence entre les deux résultats les plus probables pourrait atteindre 160 000 dollars d’ici 2033 — la différence entre prospérité relative et difficulté financière.

Une économie à deux vitesses dont personne ne parle

Le système actuel a créé deux classes économiques distinctes. La classe possédante d’actifs bénéficie d’une croissance de richesse composée grâce à l’appréciation des prix, aux avantages fiscaux et à l’effet de levier. La classe salariée, dépourvue d’actifs importants, peine à accumuler de la richesse malgré un travail productif et un comportement financier responsable.

Cette dynamique explique pourquoi l’inégalité de richesse s’accroît même lors des expansions avec une forte croissance de l’emploi et un faible chômage. L’inflation des prix des actifs enrichit de manière disproportionnée ceux qui détiennent déjà des actifs appréciant, créant ce que les économistes appellent une « reprise en forme de K » — où le haut de la pyramide accélère vers le haut tandis que les autres stagnent ou reculent.

Que se passe-t-il si la bulle économique éclate ?

La stabilité de ce système dépend de la poursuite de l’appréciation continue des prix des actifs. Si cela s’arrête — que ce soit par la hausse des taux d’intérêt, un ralentissement de l’expansion monétaire ou une baisse de la demande des investisseurs — les conséquences pourraient être graves. Des trillions de richesse sur papier pourraient disparaître. Alternativement, les banques centrales pourraient intensifier leur stimulus monétaire, déclenchant une inflation persistante qui détruit silencieusement le pouvoir d’achat des épargnants et des revenus fixes.

Dans les deux cas, ce sont les Américains ordinaires qui en pâtissent le plus. Les détenteurs d’actifs peuvent faire face à la volatilité ou à l’inflation en rééquilibrant leur portefeuille. Ceux qui ne détiennent pas d’actifs importants risquent de voir leurs économies disparaître ou leur pouvoir d’achat s’éroder.

En résumé

La richesse mondiale de $600 trillion repose de plus en plus sur la bulle économique des prix d’actifs gonflés plutôt que sur une croissance économique productive. Plus d’un tiers représente des gains sur papier totalement déconnectés de l’activité économique réelle. Chaque dollar d’investissement véritable a généré deux dollars de dette. Cette impossibilité mathématique ne peut pas durer indéfiniment.

À moins qu’une accélération forte de la productivité — ce qui reste incertain — ne survienne, le système risque soit une réinitialisation douloureuse qui détruira des trillions de richesse, soit une inflation prolongée qui érodera lentement le pouvoir d’achat. Pendant ce temps, la concentration de la richesse chez les 1 % s’approfondit, car la possession d’actifs reste le principal moteur de la construction de fortune dans l’économie moderne. La vérité inconfortable : dans cette bulle économique, la richesse coule de plus en plus vers ceux qui possèdent déjà des actifs, et non vers ceux qui travaillent de manière productive.