Altria renforce sa position avec $2B Rachat : Timing stratégique ou dernier recours pour les combustibles ?

Altria Group, Inc. (MO) vient d’étendre son autorisation de rachat d’actions de $1 milliard à $2 milliard — une augmentation audacieuse de 100 % qui raconte une histoire intéressante sur la direction que voit l’entreprise pour l’avenir. Le nouveau programme s’étend jusqu’au 31 décembre 2026, et d’après les récentes exécutions, la direction semble sérieuse quant à l’utilisation de ce capital.

Les chiffres le confirment. Au troisième trimestre 2025, Altria a racheté 1,9 million d’actions à 60,13 $ l’action, dépensant ainsi $112 million. Sur neuf mois en 2025, la société a racheté 12,3 millions d’actions à une moyenne de 58,08 $ chacune — totalisant $712 million. C’est de l’argent réel qui travaille contre la base d’actionnaires.

Pourquoi maintenant ? La nécessité d’un timing intelligent

Voici ce qui rend cette démarche remarquable : Altria indique essentiellement « nous avons la confiance dans notre flux de trésorerie pour confirmer cet engagement ». En répartissant $2 milliard de rachats sur 18 mois au lieu de les précipiter, l’entreprise préserve sa flexibilité de tarification tout en maintenant les rachats comme élément central de son cadre de retour de capital. En ce sens, le timing semble délibéré plutôt que désespéré.

L’histoire de génération de trésorerie reste intacte malgré la pression de la baisse des volumes de cigarettes. Plutôt que de laisser les métriques par action se détériorer, Altria mise sur le calcul — moins d’actions en circulation peuvent compenser des vents contraires modestes sur les bénéfices. C’est une approche disciplinée qui reflète une conviction dans la capacité de l’activité principale de combustibles à financer les retours, même si l’entreprise développe son portefeuille sans fumée.

Comment cela se compare-t-il aux concurrents ?

Le contraste avec ses pairs est révélateur. Philip Morris International (PM) a choisi la voie opposée, annonçant zéro rachats d’actions en 2025, en priorisant la réduction de la dette et en visant un ratio dette nette sur EBITDA ajusté proche de 2x d’ici fin 2026. C’est une stratégie axée sur le bilan — très différente de la posture agressive de retour aux actionnaires d’Altria.

Turning Point Brands (TPB) se situe dans une position intermédiaire : elle a modifié son autorisation de rachat à $200 million tout en conservant une certaine flexibilité, mais sans plans immédiats de rachat. TPB garde essentiellement une réserve de liquidités sans s’engager.

La question de la valorisation

À un ratio P/E forward de 10,45x — bien en dessous de la moyenne sectorielle de 14,26x — Altria est sous-évaluée. Les estimations consensuelles prévoient une croissance des bénéfices de 6,3 % pour 2025 et de 2,3 % pour 2026, ce qui n’est pas exceptionnel mais indique une résilience modérée. L’action a gagné 1,3 % au cours du dernier mois contre une croissance sectorielle de 3,1 %, ce qui montre qu’elle suit le rythme de manière modérée.

Altria porte un Zacks Rang #3 (Hold), reflétant un sentiment équilibré autour des perspectives de la société dans un paysage du tabac en mutation.

La vraie question

Est-ce un timing intelligent ou un signal que les combustibles de base atteignent leur pic ? L’engagement de $2 milliard suggère que la direction croit pouvoir tirer des retours réguliers de l’activité existante tout en transitionnant vers des alternatives sans fumée. La réussite de cette stratégie dépendra de la rapidité avec laquelle cette transition prendra de l’ampleur et si la baisse des volumes s’accélère au-delà des attentes actuelles.