Moment clé ! La politique de « demi-tour » de Trump a fait chuter le prix du cuivre, le rêve d'arbitrage s'est instantanément effondré

Une seule ordonnance a instantanément modifié la configuration du marché mondial du cuivre.

Dans la matinée du 31 juillet, heure de Taïwan, la Maison Blanche a soudainement annoncé un nouveau dispositif tarifaire, imposant à partir du 1er août une taxe de 50 % sur les semi-finis de cuivre, tout en exemptant totalement le cuivre raffiné et le cuivre cathodique. Ce revirement de politique, rapide et inattendu, a directement provoqué une forte volatilité sur le marché. Les contrats à terme sur le cuivre à New York ont plongé en réaction, avec une chute quotidienne proche de 22 %, enregistrant la plus forte baisse journalière de l’histoire. La prime qui avait atteint des sommets quelques semaines plus tôt s’est évaporée en quelques heures, laissant les traders de Wall Street pris au dépourvu face à cette mutation radicale.

De la euphorie à la débâcle, la puissance du revirement de politique

Dès le début du mois, après que Trump ait laissé entendre l’instauration d’un « tarif global sur le cuivre », les commerçants du monde entier ont commencé à faire tourner frénétiquement leurs stocks, transférant massivement du cuivre vers le marché américain. Cette ruée a fait dépasser la prime du cuivre de New York par rapport au prix de référence de la London Metal Exchange (LME) à plus de 3 000 dollars la tonne, le marché étant plongé dans une euphorie de profit.

Cependant, la dernière annonce tarifaire de la Maison Blanche ne concerne que les semi-finis, avec une exemption totale pour le cuivre raffiné et le minerai brut. Ce changement de cap a directement anéanti le mécanisme d’arbitrage que les traders avaient soigneusement construit sur le long terme.

Michael Haigh, directeur du département des matières premières chez Société Générale, résume l’état d’esprit du marché : « En excluant le cuivre raffiné, toute la logique de trading s’effondre. »

Au moment de l’incident, le contrat à terme sur le cuivre de septembre à New York est tombé à 4,3475 dollars la livre (environ 9 623 dollars la tonne) lors de la séance asiatique, avec une chute de 22 % en une seule journée. Plus surprenant encore, la prime du cuivre par rapport à la LME a chuté de 97 % depuis son sommet, ne restant plus que 104 dollars. Les traders qui avaient anticipé la hausse en achetant du cuivre avant l’annonce tarifaire ont été violemment sanctionnés, et les énormes stocks accumulés dans les ports américains sont devenus un fardeau difficile à gérer.

Jeu industriel, choix stratégique de la Maison Blanche

Une analyse approfondie de la politique révèle que ce revirement traduit en réalité la confrontation des forces industrielles aux États-Unis. La capacité de raffinage locale est bien inférieure à la demande, et sous la pression du lobbying puissant des grandes entreprises du secteur, la Maison Blanche a finalement opté pour un compromis. Juan Ignacio Díaz, président de l’International Copper Association, défend cette décision en affirmant qu’elle équilibre la protection de l’industrie nationale et la sécurité de la chaîne d’approvisionnement.

Mais le marché a déjà payé un prix élevé. Anant Jatia, directeur d’investissement chez Greenland Investment Management, indique qu’à court terme, le prix du cuivre à Londres pourrait présenter une prime par rapport à celui de New York, en raison de l’excès massif de stocks américains ; cependant, l’impact à long terme dépendra de la capacité à écouler ces stocks et de la réaction des produits en aval face à de nouvelles vagues de tarifs.

L’analyste Tom Price de Panmure Liberum reste relativement optimiste, estimant qu’à partir du moment où le prix du cuivre à New York reviendra à 4,5 dollars la livre, il sera en réalité revenu à un niveau raisonnable d’avant la publication de la politique tarifaire. La communauté des métaux de Shanghai ne mâche pas ses mots : « La peur des tarifs, qui a alimenté le marché depuis plusieurs mois, touche enfin à sa fin, et le marché retrouve une certaine normalité. »

Les risques persistent, l’incertitude à venir

Mais il ne faut pas trop se réjouir. La taxe sur le cuivre raffiné annoncée par la Maison Blanche n’est qu’un « gel » et non une suppression définitive. Le Département du Commerce doit rendre un rapport d’évaluation d’ici juin 2026, et le président décidera alors s’il faut lancer une montée en puissance progressive des tarifs : 15 % en 2027, puis 30 % en 2028. Cette épée de Damoclès suspendue au-dessus de la chaîne d’approvisionnement mondiale du cuivre ne disparaîtra pas de sitôt.

Ce revirement soudain en pleine nuit a sonné l’alarme sur la vulnérabilité du marché des métaux. Face à la rapidité des décisions commerciales du gouvernement américain, des centaines de milliards de dollars peuvent être évaporés à tout moment. Bien que les États-Unis aient conclu des accords tarifaires avec plusieurs pays, les négociations commerciales entre les deux plus grandes économies mondiales, la Chine et les États-Unis, restent tendues, pouvant à tout moment déclencher une nouvelle vague de volatilité. Pour les investisseurs en matières premières, il devient impératif de rester vigilant et de se préparer à toute évolution politique.