亨特兄弟白银惨案

Cette affaire doit commencer par l'État du Texas, aux États-Unis. Là-bas, deux choses sont en abondance : le pétrole et l'esprit de cow-boy audacieux. Et les frères Hunt — Nelson Bunker Hunt et William Herbert Hunt — ont justement capté ces deux éléments.

Leur père, H.L. Hunt, était une légende ayant fait fortune dans le jeu de cartes avant de bâtir un empire pétrolier colossal. Il leur a laissé, outre une richesse immense, une méfiance profonde envers la monnaie fiduciaire. Portés par cette suspicion héréditaire, combinée à leur nature de joueurs, les frères ont décidé, au début des années 1970, de s’attaquer à un métal ancien : l’argent.

Préambule : le calcul de deux « grands intelligents »

À l’époque, le prix de l’argent tournait autour de 1,5 dollar l’once. Pour les frères Hunt, c’était une aubaine : une opportunité à saisir à tout prix. Ils étaient convaincus que le dollar se déprécierait à cause de l’inflation, et que l’argent — utilisé comme monnaie depuis des millénaires — était la véritable valeur refuge.

Leur plan était simple et implacable : si c’est précieux, alors achetons tout.

Ainsi commença une opération de stockage sans précédent dans l’histoire. Les frères mobilisèrent toutes leurs ressources financières et leurs réseaux, utilisant des sociétés liées à l’échelle mondiale et des comptes offshore, pour accumuler silencieusement de l’argent. Ils achetèrent non seulement des contrats à terme, mais exigèrent aussi la livraison physique, transportant des tonnes d’argent réel dans des dépôts à New York, en Suisse, et ailleurs.

Quelle était leur ambition ? À son apogée, ils contrôlaient plus de 50 % des stocks mondiaux d’argent livrable, avec une quantité suffisante pour couvrir plus d’un an de besoins industriels mondiaux. En termes modernes, ils voulaient faire une « coupure d’approvisionnement » mondiale en un clic.

Climax : une tempête d’argent folle

Contrôler le marché physique, c’était comme serrer la gorge du marché. À partir de 1979, les frères Hunt ont lancé une offensive massive sur le marché à terme, achetant frénétiquement pour faire monter les prix. La réaction du marché a été immédiate :

· Prix en fusée : de 6 dollars l’once en août 1979, le prix de l’argent a grimpé en flèche jusqu’à 35,52 dollars en février 1980 (un sommet historique approchant les 50 dollars), avec une hausse de près de 500 % en six mois.

· La fin des vendeurs à découvert : tous ceux qui pariaient sur la baisse de l’argent ont été mis dans une impasse. Vous voulez livrer de l’argent selon votre contrat ? Désolé, tout est stocké chez Hunt, impossible d’acheter sur le marché. Vous ne pouvez que regarder le prix atteindre de nouveaux sommets chaque jour, avec des pertes qui s’accumulent à l’infini. Cette tactique s’appelle en finance le « short squeeze », et les frères Hunt l’ont poussée à l’extrême.

En un instant, les spéculateurs du monde entier se sont enflammés, les flux de capitaux ont afflué, et le marché de l’argent est devenu le plus grand casino mondial. La richesse apparente des Hunt a explosé, comme s’ils avaient forgé un empire financier indestructible avec l’argent.

Effondrement : quand la règle change soudainement

Mais ils ont oublié une chose : il y a un maître dans le casino.

La stratégie des Hunt consistait essentiellement à défier les règles du système financier. La COMEX (Chicago Mercantile Exchange) et les régulateurs ont rapidement constaté que le marché était devenu gravement déformé, avec une liquidité qui s’était tarie.

Les autorités ont réagi. À partir de janvier 1980, elles ont lancé une série de mesures drastiques :

1. Augmentation massive des marges : alors qu’il fallait peu de garantie pour faire bouger de gros contrats, désormais il fallait presque 100 % de cash.

2. Restriction stricte des nouvelles positions : interdiction de créer de nouvelles positions longues en argent.

3. Liquidation forcée : réduction drastique des positions existantes.

C’était comme retirer instantanément l’effet de levier et l’oxygène dont dépendaient les Hunt. Leur opération reposait sur un endettement massif, et avec l’augmentation des marges, des notifications de marges additionnelles astronomiques ont fusé.

Le 27 mars 1980, la fameuse « Thursday Silver » (jeudi de l’argent) est arrivée. Le prix de l’argent s’est effondré en une avalanche, chutant de plus de 60 % en un mois. La chaîne de financement des Hunt s’est rompue, ils ont été liquidés.

Selon les rapports, Herbert Hunt aurait simplement dit lors d’un appel aux régulateurs : « Je suis en faillite. » (I'm busted.)

Fin : l’empire s’effondre, la légende en avertit

L’arbre tombé, les singes dispersés. Les Hunt, autrefois riches comme Crésus, ont été contraints de vendre leurs biens — chevaux, pièces, terres, même tondeuses — pour rembourser leurs dettes. À la fin des années 1980, ils ont tous deux déclaré faillite personnelle, et, pour avoir manipulé le marché, ont été lourdement sanctionnés et interdits de toute transaction sur les marchés à terme.

Une tentative de « monopoliser le royaume » qui s’est soldée par la ruine totale, la faillite et la disgrâce. L’histoire des Hunt est devenue un cas d’école à Wall Street, illustrant la cupidité, le danger de l’effet de levier et l’échec inévitable de la manipulation de marché.

Pour conclure avec leurs propres mots : Herbert Hunt, dans une défense pleine de ressentiment, a déclaré : « Je me sentais comme une dame à qui on a volé son sac à main, mais qui est accusée d’avoir déchiré ses vêtements. » Pourtant, la sentence de l’histoire est claire : quand vous essayez de voler le sac à main du marché tout entier, préparez-vous à subir la contre-attaque du système.

« Si les frères Hunt vivaient aujourd’hui, ils diraient sûrement :

Ce marché, je l’ai déjà vu. »