Quels présidents ont réellement permis une croissance du PIB américain ? Comparaison des bilans économiques de LBJ à Biden

L’économie est complexe, et les électeurs créditent ou blâment souvent le président en fonction des conditions économiques — mais la réalité est plus nuancée. Si la Réserve fédérale, le Congrès et les facteurs mondiaux jouent des rôles importants dans la formation des résultats économiques, les politiques présidentielles comptent aussi. La question n’est pas de savoir si les présidents contrôlent l’économie, mais plutôt : quelles administrations ont réussi à offrir une croissance significative du PIB américain, la création d’emplois et une stabilité des prix ?

Passons au crible le bruit de fond et concentrons-nous sur les chiffres qui comptent vraiment.

L’histoire de la croissance du PIB : qui a vraiment tenu ses promesses ?

En ce qui concerne la croissance du PIB américain, les gagnants et les perdants deviennent immédiatement évidents :

Les remarquables :

• Jimmy Carter (1977-81) : croissance moyenne annuelle de 4,6 % — la plus élevée de cette liste, malgré le cauchemar de la stagflation
• Joe Biden (2021-25) : croissance de 3,2 %, deuxième plus élevée malgré les vents contraires de la reprise post-pandémie
• Gerald Ford (1974-77) : 2,8 % de croissance durant une période de récession brutale
• LBJ (1963-69) et Donald Trump (2017-21) : tous deux à 2,6 %, solides mais pas exceptionnels

Les déceptions :

• George W. Bush (2001-09) : croissance négative de 1,2 % — le seul président de cette liste avec une croissance négative, en raison de la Grande Récession
• Bill Clinton (1993-2001) : seulement 0,3 %, malgré la prospérité perçue
• George H.W. Bush (1989-93) : 0,7 % — à peine une impulsion

La conclusion ? La croissance du PIB américain dépend fortement du moment où l’on prend ses fonctions et des crises que l’on hérite. Carter a connu la croissance la plus élevée mais n’a pas pu échapper à l’inflation. Biden a rapidement rebondi mais a dû faire face à des pressions sur les prix.

Le compromis inflation-chômage : les batailles cachées

Les manuels d’économie enseignent la courbe de Phillips : lorsque le chômage baisse, l’inflation monte. Voici comment chaque président a navigué dans cette tension :

Scénarios cauchemardesques d’inflation :

• Carter (1977-81) : inflation de 11,8 % — dévastatrice
• Nixon (1969-74) : inflation de 10,9 % — hors de contrôle
• LBJ (1963-69) : 4,4 % — modérée selon les standards actuels
• Biden (2021-25) : 5,0 % — la pire depuis Carter, mais en baisse

Meilleurs records de chômage :

• LBJ : 3,4 % — emploi quasi plein
• Clinton : 4,2 % — marché du travail solide
• Biden et Obama : tous deux autour de 4,7-4,8 % — solides

Pires records de chômage :

• George W. Bush : 7,8 % — conséquences de la Grande Récession
• Ford : 7,5 % — catastrophe à deux chiffres héritée de Nixon
• Carter : 7,4 % — la stagflation a frappé durement les plus pauvres

Revenu disponible réel : ce qui comptait vraiment pour le portefeuille

En éliminant l’inflation, regardons ce que les Américains pouvaient réellement acheter — le revenu disponible réel par habitant raconte la vraie histoire :

• Biden : 51 822 $ — le plus élevé de la liste
• Trump : 48 286 $ — deuxième plus élevé
• Obama : 42 914 $ — amélioration constante depuis la récession
• George W. Bush : 37 814 $ — la Grande Récession a détruit le pouvoir d’achat
• Reagan : 27 080 $ — performance moyenne solide
• LBJ : 17 181 $ — le plus bas de la liste, mais une autre époque entièrement différente

Le schéma est clair : malgré les inquiétudes liées à l’inflation, les Américains ont fini par disposer d’un pouvoir d’achat réel plus élevé sous les administrations récentes qu’auparavant — même si cela est aussi dû à la croissance économique globale sur plusieurs décennies.

Pauvreté et inégalités : la mesure de la prospérité partagée

Voici où les chiffres deviennent inconfortables :

Meilleurs records de pauvreté :

• Clinton : 11,3 % — le plus bas de cette liste
• Trump : 11,9 % (ex æquo avec Ford) — le deuxième plus bas
• Ford : 11,9 % — à égalité avec Trump

Pires records de pauvreté :

• George H.W. Bush : 14,5 % — le plus élevé
• Obama : 14,0 % — le deuxième plus élevé, hérité de la Grande Récession
• Carter : 13,0 % — la stagflation a frappé durement les plus pauvres

Nixon, Reagan et George W. Bush ont tous affiché des taux de pauvreté autour de 12-13 %. La vérité inconfortable : la politique présidentielle peut avoir moins d’impact sur la réduction de la pauvreté que les forces économiques structurelles.

La verdict final : la performance économique à travers les époques

Comparer équitablement les présidents implique de reconnaître le contexte. Carter a connu la croissance du PIB américain la plus élevée mais la pire inflation. Bush a eu la croissance la plus faible (négative) mais la plus faible inflation. Biden a obtenu la deuxième plus forte croissance tout en luttant contre une inflation héritée.

La véritable leçon ? L’économie est plus grande que n’importe quel président. Les chocs pétroliers mondiaux, les décisions de la Réserve fédérale et les crises héritées comptent autant que la politique. Cela dit, les présidents qui ont su gérer à la fois la croissance et l’inflation (Reagan, Clinton) ou qui ont rapidement rebondi après des crises (Obama, Biden) montrent que le leadership peut influencer les résultats.

Lorsque les électeurs se rendent aux urnes, ils doivent se rappeler : l’économie compte, mais le contexte aussi. Un président ayant réalisé 2 % de croissance en période de boom peut avoir fait moins que celui qui a obtenu la même croissance en sortant d’une récession.

Les chiffres ne mentent pas — mais ils nécessitent une interprétation.