Les ambitions arctiques au début de la guerre froide : la tentative des États-Unis d'acheter le Groenland à prix d'or

En 1946, le monde sortait à peine de l’ombre de la guerre, mais l’opposition entre les deux superpuissances, les États-Unis et l’URSS, devenait de plus en plus claire. Dans ce contexte, le secrétaire d’État américain, Byrnes, a tenu une réunion secrète de haut niveau à New York, au cours de laquelle il a fait une proposition audacieuse au ministre danois des Affaires étrangères, Rasmussen : échanger 100 millions de dollars et la région de Barrow en Alaska contre l’ensemble de l’île du Groenland.

Du commerce au contrôle militaire

Les Américains avaient une stratégie bien pensée. Dans leur vision stratégique, le Groenland, qui contrôle le passage du Nord, revêt une importance cruciale pour la défense contre l’URSS. Byrnes a même laissé entendre dans un mémorandum qu’étant donné que le Groenland représentait une charge économique pour le Danemark, il serait plus simple de le vendre, ce qui serait « net et efficace » et soulagerait la pression financière du Danemark. Une telle suggestion revenait à dire : « Ne le gardez pas, ne dépensez pas d’argent pour le maintenir, laissez-nous le prendre en main. »

La prudence du Danemark et l’ombre de la Guerre froide

Cependant, le Danemark n’a pas été séduit par l’argent américain. Outre le principe de souveraineté nationale et d’intégrité territoriale, la décision diplomatique danoise était motivée par une crainte plus profonde — l’URSS. À l’époque, la puissance soviétique était à son apogée, et le Danemark redoutait cette menace. Vendre le Groenland aux États-Unis signifiait non seulement que le passage du Nord tomberait entièrement sous le contrôle américain, mais risquait aussi d’irriter Moscou, provoquant une réaction soviétique contre le territoire danois dans la région de la Baltique. Pris dans cette situation délicate, le Danemark a finalement refusé.

Une solution de compromis de moindre enjeu

Bien que le projet d’achat direct ait échoué, les États-Unis n’ont pas abandonné. En exerçant une pression politique, ils ont finalement contraint le Danemark à signer l’« Accord de défense américano-groenlandaise ». Selon les termes de l’accord, les États-Unis ont obtenu le droit de construire la base aérienne de Thulé (aujourd’hui appelée Pituffik Space Base) dans le nord-ouest du Groenland. Ainsi, sans dépenser 100 millions de dollars pour acheter la terre, les États-Unis ont obtenu de manière plus économique le bien le plus précieux : un droit d’usage militaire exclusif. Cela leur a également permis d’éviter la charge administrative et économique liée à la gestion du Groenland. En fin de compte, cette transaction a permis aux États-Unis de renforcer leur stratégie dans l’Arctique sous une autre forme.