Le défi caché du marché des engrais : pourquoi l'approvisionnement en soufre est crucial pour 2026

Une analyse récente du secteur révèle un tournant critique pour l’industrie mondiale des engrais. Alors qu’une demande agricole robuste et une amélioration de l’économie des agriculteurs dessinent un tableau optimiste, un facteur moins discuté — la disponibilité des matières premières clés, en particulier le soufre (S) — menace de contraindre les marges bénéficiaires de l’ensemble du secteur. Comprendre cette dynamique est essentiel pour les investisseurs évaluant des entreprises telles que Nutrien Ltd., CF Industries Holdings, Inc., et Intrepid Potash, Inc.

La demande mondiale croissante prépare le terrain pour la croissance du secteur

L’industrie des engrais connaît une renaissance alimentée par des fondamentaux qui semblent de plus en plus résilients. La consommation mondiale de nourriture continue d’augmenter, stimulant la demande pour des nutriments de culture essentiels à la productivité agricole. Les engrais phosphatés, potassiques et azotés restent indispensables aux agriculteurs cherchant à maximiser les rendements et à maintenir la fertilité des sols dans les principales régions de culture.

Une économie agricole favorable en Amérique du Nord, au Brésil et en Inde a renforcé le sentiment des acheteurs. Des prix des cultures solides couplés à une économie de plantation attrayante suggèrent une demande soutenue en engrais jusqu’en 2026. Les acteurs du secteur sont positionnés pour capitaliser sur cette dynamique, avec des attentes de surfaces plantées en maïs et soja en hausse à l’échelle mondiale, annonçant une croissance supplémentaire de la consommation.

Le passage de prix déprimés en 2023-2024 à des niveaux plus fermes en 2025 reflète déjà cet équilibre amélioré entre l’offre et la demande. Les prix du phosphate, en particulier, ont gagné du terrain, soutenus par des fondamentaux agricoles solides sur les principaux marchés et par des contraintes structurelles d’approvisionnement dues à des stocks réduits chez les producteurs et distributeurs.

La tension sur le soufre : comment le coût des matières premières impacte les marges

Un défi plus nuancé, cependant, sous-tend cette narration de demande positive. La production d’engrais phosphatés — l’un des trois piliers de l’industrie — dépend fortement du soufre (S) comme matière première critique. Ces dernières années ont vu des prix du soufre élevés, une tendance exacerbée par des disruptions géopolitiques et des contraintes de production qui semblent peu devoir diminuer.

Les perturbations d’approvisionnement dues au conflit entre la Russie et l’Ukraine ont considérablement restreint la disponibilité du soufre sur les marchés mondiaux. Parallèlement, l’ammoniac — un autre intrant essentiel à la production de phosphate — reste coûteux. Les arrêts pour maintenance des usines et la réduction de l’offre d’ammoniac ont aggravé le défi, augmentant les coûts de production dans tout le secteur.

Les producteurs d’engrais azotés font face à leurs propres pressions sur les intrants. La hausse des prix du gaz naturel, principal matière première pour la production d’azote, continue de peser sur la rentabilité. Ces coûts d’intrants élevés se traduisent directement par une compression des marges, créant un vent contraire à court terme qui contrebalance le vent favorable des prix de vente plus élevés.

L’interaction entre la demande croissante et l’augmentation des coûts déterminera probablement la rentabilité dans les prochains trimestres. Bien que des prix plus élevés pour les engrais offrent une certaine compensation, les producteurs doivent naviguer dans un environnement où les dépenses en matières premières — que ce soit le soufre pour le phosphate ou le gaz naturel pour l’azote — restent une contrainte persistante sur les marges d’expansion.

Les indicateurs de valorisation signalent une opportunité dans un secteur sous-performant

Du point de vue du marché, l’industrie des engrais a sous-performé par rapport aux indices boursiers plus larges malgré des fondamentaux en amélioration. Au cours de l’année écoulée, le secteur a gagné 7,5 % contre une appréciation de 14,9 % du S&P 500 et une progression de 39 % du secteur Matériaux de base.

Ce sous-performance relative se reflète dans la valorisation du secteur. Sur la base de la valeur d’entreprise par rapport à l’EBITDA (EV/EBITDA) — un indicateur standard pour les entreprises d’engrais —, le secteur se négocie à 5,24X contre 18,8X pour le S&P 500 et 16,51X pour le secteur Matériaux de base en général. Historiquement, le secteur a oscillé entre 4,55X et 18,05X, avec une médiane de 10,18X au cours des cinq dernières années.

Le rabais actuel par rapport à l’historique et aux groupes comparables suggère que le marché pourrait sous-évaluer les perspectives à court terme du secteur. L’industrie des engrais selon Zacks porte un rang Zacks de #42, la plaçant dans le top 17 % parmi plus de 250 classifications industrielles — un indicateur que la surperformance pourrait venir pour les investisseurs avec un bon timing.

Trois leaders positionnés pour surperformer

Parmi les entreprises les mieux placées pour naviguer dans l’environnement actuel et profiter des vents favorables structurels, trois se démarquent :

Nutrien Ltd. (NTR) est le principal fournisseur canadien d’intrants et de services agricoles. La société bénéficie de sa force en Amérique du Nord et s’étend de manière agressive au Brésil par le biais d’acquisitions ciblées. Nutrien a annoncé plusieurs initiatives visant à réduire les coûts contrôlables et à améliorer l’efficacité opérationnelle — ce qui est particulièrement critique face aux vents contraires liés aux coûts d’intrants. La société connaît également une forte demande pour l’adoption de sa plateforme numérique, soutenant davantage la croissance de sa part de marché. Nutrien détient un rang Zacks de #3 (Maintenir) avec une croissance des bénéfices attendue de 32,9 % en 2025, et son estimation consensuelle Zacks pour 2025 a été révisée à la hausse de 1,5 % au cours des 60 derniers jours.

CF Industries Holdings, Inc. (CF) opère en tant que fabricant mondial de produits azotés et d’hydrogène, desservant les marchés des engrais, de l’énergie propre, de la réduction des émissions et des applications industrielles. La société basée dans l’Illinois bénéficie d’une demande accrue en azote sur des marchés clés comme l’Amérique du Nord, le Brésil et l’Inde. CF a également profité de la demande industrielle accrue pour les produits azotés en Amérique du Nord. La direction reste concentrée sur le renforcement de la valeur pour les actionnaires via la génération de flux de trésorerie et la désendettement du bilan. Avec un rang Zacks actuel de #3, CF est prévu pour une croissance des bénéfices de 32,8 % en 2025 et a surpassé les estimations consensuelles Zacks lors de chacun des quatre derniers trimestres, avec une moyenne de dépassement de 15 %.

Intrepid Potash, Inc. (IPI) occupe une position de marché unique en tant que seul producteur américain de muriate de potasse et fabrique également Trio, un engrais spécialisé. La société basée dans le Colorado bénéficie d’une demande saine en potasse, stimulée par une économie agricole attrayante et des valorisations solides des cultures. La reprise de l’activité économique générale alimente la demande pour Trio, et une exécution solide de la production entraîne des gains de volume en potasse. La société continue de réaliser des projets d’expansion de capacité. IPI détient un rang Zacks de #2 (Achat), avec un taux de croissance des bénéfices prévu pour 2025 de 506,7 % — reflétant une reprise par rapport à des niveaux déprimés de l’année précédente. L’estimation consensuelle Zacks pour 2025 est restée stable au cours des 60 derniers jours.

L’avenir

L’industrie des engrais se trouve à un point d’inflexion. La demande sous-jacente reste constructive, soutenue par les besoins de sécurité alimentaire mondiale et des fondamentaux agricoles favorables. Cependant, le défi de gérer des coûts d’intrants élevés — en particulier pour des matériaux comme le soufre (S) utilisé dans la production de phosphate — mettra à l’épreuve l’exécution de la gestion et les rendements pour les actionnaires à court terme.

Les investisseurs évaluant le secteur doivent peser les multiples de valorisation attrayants et les moteurs de croissance à long terme positifs face aux pressions sur les marges à court terme. Les trois entreprises mentionnées ci-dessus offrent un éventail d’opportunités pour ceux qui cherchent une exposition aux marchés des engrais agricoles, des plateformes mondiales diversifiées de Nutrien et CF Industries à la force spécialisée du potasse d’Intrepid Potash.