La quête épique de Gouspillou : Construire des opérations de minage de Bitcoin à travers la frontière inexploitées de l'Afrique

Lorsque Sébastien Gouspillou repense à ses huit années à traquer des opérations minières à travers le monde, ses histoires semblent presque trop extraordinaires pour être crédibles. Pourtant, chaque récit — marqué par des décisions audacieuses, des échappées de justesse face au crime organisé et une conviction inébranlable dans le potentiel du Bitcoin — porte la lourde empreinte de l’expérience vécue. Le Français de 55 ans parle avec un mélange d’émerveillement et de gravité, rayonnant lorsqu’il évoque ses succès mais devenant plus sombre lorsque des vies ont été perdues dans la violence ou la catastrophe. Au cours de ces huit années, Gouspillou a parcouru les continents à la recherche d’électricité abordable pour ses opérations de minage de Bitcoin, témoignant du meilleur et du pire de l’humanité. Aujourd’hui, il est surtout connu pour avoir cofondé BigBlock Datacenter et pour avoir établi des installations de minage de Bitcoin dans le parc national de Virunga, en République démocratique du Congo — des opérations qui génèrent des revenus à la fois pour la conservation et le développement des communautés locales. Pour Gouspillou, le minage de Bitcoin est devenu indissociable de la résolution de la crise électrique en Afrique et de l’élévation des régions reculées.

L’homme qui a sauté dans le Bitcoin : le parcours atypique de Gouspillou vers la crypto

Avant d’adopter Bitcoin, Sébastien Gouspillou menait une vie professionnelle peu remarquable. Son CV ressemble à un patchwork de rôles en entreprise : développement immobilier, opérations forestières en Asie, voire importation de machines à nettoyage à sec pour de grandes sociétés comme Euro Disney. « Je ne suis ni scientifique ni ingénieur », admet Gouspillou. « Je suis un homme d’affaires formé au marketing et à la vente. Au début, le Bitcoin était vraiment difficile à comprendre pour moi », expliqua-t-il lors d’une interview. Sa première rencontre avec la cryptomonnaie remonte à 2010, lorsque son ami d’enfance Jean-François Augusti se mit au minage de Bitcoin. Gouspillou avait alors rejeté l’effort comme futile, convaincu qu’Augusti gaspillait ses ressources. Cinq ans plus tard, la curiosité l’emporta sur le scepticisme. En 2015, il passa des mois à étudier la technologie. À la fin de l’année, il aborda Augusti avec une perspective transformée, lui proposant de lancer ensemble une activité de minage.

Le duo démarra modestement, en installant des opérations basiques dans un petit espace industriel loué à cet effet. Mi-2017, ils avaient déménagé dans une ancienne usine de télécommunications Alcatel à Orvault, une ville proche de Nantes, leur ville natale, et avaient officiellement créé BigBlock Datacenter, tout en obtenant des financements auprès d’investisseurs extérieurs.

La phase difficile du démarrage : tester la détermination de Gouspillou

Les premières installations de BigBlock Datacenter fonctionnaient dans deux lieux choisis pour une seule raison : une électricité à prix dérisoire. L’usine d’Orvault servait de siège social, tandis qu’une seconde opération s’installait à Odessa, en Ukraine. Là, Gouspillou et Augusti maintenaient un conteneur équipé de 200 mineurs ASIC S9, assurant eux-mêmes toute la maintenance. « Comparé à l’échelle d’aujourd’hui, c’était minuscule », se remémore Gouspillou. « Mais à l’époque, c’était monumental parce qu’on opérait en solo. »

Mais la compétence technique seule ne suffisait pas. Opérer en Ukraine au milieu des années 2010 portait une stigmatisation énorme en Europe et dans le secteur bancaire. « Les gens du monde financier disaient : “Vous êtes fous ? C’est un État terroriste — que de la mafia et de la corruption” », se souvient-il. Leurs craintes n’étaient pas infondées. Lorsque des agents du service secret ukrainien sont arrivés sur leur site, ils n’ont pas simplement inspecté l’opération — ils ont saisi l’ensemble de l’installation pendant trois mois. Des négociations ont suivi. Le prix pour la reprise : huit Bitcoin. Une fois la reprise lancée, ils ont été confrontés à un coup dur : le coût de l’électricité avait doublé du jour au lendemain, annihilant toute rentabilité.

En 2018, Gouspillou et Augusti ont déménagé au Kazakhstan, devenant parmi les premiers mineurs étrangers à y opérer. Ils ont installé leur site sur le même lac où Valery Vavilov de Bitfury minait déjà. L’optimisme s’est avéré prématuré. Des syndicats criminels locaux ont ciblé leur matériel, volant des mineurs puis kidnappant Gouspillou, lui demandant de racheter ses propres machines. « Nous avons perdu énormément d’équipements », raconte-t-il avec gravité. « Le stress était immense — j’ai perdu 20 kilos en une seule année. Entre le vol et le krach de Bitcoin en 2018, le coût personnel a été dévastateur. »

Sa femme lui a lancé un regard désespéré : « Pourquoi ne pas revenir à un travail normal ? Ta foutue obsession du Bitcoin nous ruine. » Pour un homme dans la quarantaine, accumulant les pertes financières, l’abandon semblait rationnel. Mais Gouspillou a refusé. « Jean-François et moi étions absolument convaincus que le prix rebondirait », affirme-t-il. Leur obstination s’est avérée visionnaire.

Le tournant : comment Gouspillou a trouvé un sens au Congo

En 2019, la reprise du Bitcoin a permis d’atténuer la hémorragie financière. Gouspillou et Augusti ont récupéré leurs pertes et acheté du nouveau matériel ASIC lorsque les prix ont chuté. Le marché haussier de 2020 a accéléré leur trajectoire de façon spectaculaire. Puis est venu 2020, lorsque la vie de Gouspillou a croisé celle du prince Emmanuel de Merode, en Belgique, un conservationniste et anthropologue dédié à la préservation du parc national de Virunga et à la paix en RDC.

Le prince de Merode a lancé une invitation audacieuse : établir une ferme de minage de Bitcoin dans le parc lui-même. Pour Gouspillou, cela représentait une métamorphose. « Avant Virunga, nous ne faisions que miner de la cryptomonnaie », explique-t-il. « Avec Virunga, nous sommes passés à un minage avec un vrai but social. » Ce partenariat a transformé le profil et la rentabilité de BigBlock Datacenter. Ils ont commencé avec deux conteneurs abritant 700 mineurs S9 alimentés par l’énergie hydroélectrique du fleuve Luviro, près d’Ivingu.

Ce dispositif reflétait un bénéfice mutuel : BigBlock Datacenter gérait ses propres conteneurs et équipements appartenant au parc, payant l’électricité pour ses opérations tout en réinvestissant les revenus générés par le parc dans la conservation. L’accord s’est considérablement développé — passant de deux à dix conteneurs, dont sept appartenant à BigBlock et trois au parc. La création d’emplois a été tout aussi significative. Plutôt que de couper des arbres pour produire du charbon de bois à faible revenu, les habitants locaux travaillent désormais comme techniciens et support technique dans la mine.

Quand la victoire rencontre la tragédie : les épreuves de Gouspillou

Mais le progrès s’est accompagné de tragédies. Depuis le début des opérations dans le parc, Gouspillou a perdu des membres de son équipe face à la violence et aux catastrophes naturelles. Un jeune technicien, Moise, s’est noyé lors d’une crue dévastatrice, l’eau dévalant des montagnes. L’inondation a aussi endommagé de nouveaux mineurs ASIC S19 et des conteneurs enfouis dans la terre, nécessitant de lourdes réparations.

Six semaines plus tard, une nouvelle catastrophe a frappé. Des membres de l’équipe voyageant depuis la ferme ont dû faire un choix impossible : prendre l’avion depuis la piste du parc quand il y en avait encore, ou parcourir trente kilomètres à travers une jungle dangereuse pour atteindre un aéroport reculé. Lors d’un de ces trajets, le véhicule a été attaqué par des rebelles Mai-Mai, tuant cinq personnes — dont Jones, un jeune gestionnaire de ferme qui travaillait avec Gouspillou depuis quatre ans, et l’épouse du cuisinier. Jones était passé de postes d’entrée de gamme à la gestion, faisant preuve d’une capacité exceptionnelle.

La violence dépasse largement ces incidents. La force de ranger du prince de Merode, chargée de protéger le parc, a subi plus de trente pertes — un chiffre qui s’ajoute à un bilan global de plus de 200 rangers tués depuis qu’il en a pris la tête. La région compte environ 300 gangs armés différents. « Quand nous avons commencé en 2020, Emmanuel nous a assuré que la situation s’était stabilisée par rapport aux années précédentes », note Gouspillou avec tristesse. « Depuis, l’insécurité n’a cessé de s’aggraver. »

Le minage comme catalyseur : comment les opérations de Gouspillou électrifient l’Afrique

Malgré ces épreuves, Gouspillou reste optimiste, ancré dans une transformation tangible. Au-delà de la RDC, ses activités se sont étendues au Congo voisin, où BigBlock Datacenter a construit une grande installation à Liouesso, une ville du nord souffrant d’un déficit industriel et d’une infrastructure électrique limitée. Cela commence à changer.

« Quand vous investissez dans le flux de revenus du fournisseur d’électricité, vous modifiez fondamentalement l’économie d’une région », explique Gouspillou. « À Liouesso, la centrale de 20 mégawatts ne fournissait que 2-3 mégawatts à la ville. Nous avons créé une opération de 12 mégawatts, transformant le flux de trésorerie du fournisseur. Soudain, il dispose de capitaux pour étendre ses lignes dans des villages auparavant sans électricité. »

Ce phénomène se retrouve aussi au Kenya, au Botswana et au Malawi, où la société de minage Gridless exploite de manière similaire, achetant l’excès de capacité hydroélectrique pour électrifier des zones rurales. Partout en Afrique, des barrages hydroélectriques produisent souvent plus d’électricité qu’ils ne peuvent distribuer, faute d’infrastructures de transmission suffisantes. « Un énorme barrage d’EDF au Cameroun produit 80 % de plus d’électricité qu’il ne distribue », souligne Gouspillou. « Les centrales hydroélectriques sont intrinsèquement surdimensionnées parce que le coût de construction ne croît pas linéairement — une installation de 200 mégawatts ne coûte pas deux fois plus qu’une de 100 mégawatts. »

Gouspillou est devenu conseiller pour d’autres qui poursuivent des stratégies similaires. Il a coaché Nemo Semret, le premier mineur de Bitcoin en Éthiopie, il y a plusieurs années, sur la construction de containers de minage. Aujourd’hui, les opérations minières soutenues par l’État en Éthiopie consomment 600 mégawatts — avec un potentiel d’expansion encore important.

Au-delà du profit : l’engagement communautaire de Gouspillou

L’installation de Liouesso emploie actuellement 15 techniciens à temps plein, plus 10 supporteurs — cuisiniers, blanchisseurs, agents d’entretien et chauffeurs. Les opérations de séchage de fruits et de cacao, lancées pour la seconde moitié de 2025, devraient créer plus de 100 emplois supplémentaires. Mais plus profondément, Gouspillou et son équipe ont investi directement dans le développement local.

Les enfants des employés agricoles en RDC parcouraient auparavant cinq kilomètres chaque jour pour aller à l’école régionale. Gouspillou a d’abord prêté son véhicule personnel, puis a acquis un bus Toyota dédié au transport scolaire. BigBlock Datacenter a ensuite installé l’électricité dans des salles de classe auparavant sombres et financé leur repeinte — « des investissements peu coûteux mais à impact transformateur », selon lui.

Il reconnaît que d’autres entreprises investissent de manière similaire, souvent pour atténuer la pollution. « Les compagnies pétrolières le font par nécessité, pour compenser la destruction environnementale », note-t-il. « BigBlock Datacenter agit différemment — nous minons avec de l’énergie renouvelable, sans pollution. Nos investissements sont motivés par la conviction de faire ce qui est juste. »

Cet engagement philosophique se manifeste aussi dans les liens tissés avec des membres de l’équipe comme Patrick Tsongo et Ernest Kyeya, que Gouspillou qualifie de « véritables héros de Virunga ». « Nous les avons embauchés à 23 ans », raconte-t-il. « En trois ans, Ernest est devenu gestionnaire de ferme, Patrick étant son adjoint. Ils ont maîtrisé la réparation d’ASIC — crucial car les remplacements sous garantie risquent d’être volés lors du transport. Aujourd’hui, ce sont les meilleurs techniciens de minage au monde. » Récemment, ces deux-là ont voyagé à Pointe-Noire, la principale ville portuaire de la République du Congo, pour la première fois, découvrant la mer pour la première fois de leur vie.

Gouspillou a récompensé ses équipes par des bonus annuels en Bitcoin. Au début, ils liquidaient immédiatement ces gains. Récemment, ils ont acheté des terrains avec leurs économies en Bitcoin, devenant de fervents défenseurs de la cryptomonnaie. « Ils ont vu leur Bitcoin prendre de la valeur dans leurs mains », observe Gouspillou. « Maintenant, ils y croient profondément. »

L’avenir : la vision mondiale de Gouspillou

Pour l’avenir, Gouspillou et BigBlock Datacenter envisagent une expansion mondiale. Ils gèrent des projets de minage dans cinq pays africains, ainsi que des installations au Paraguay (où l’influence de la mafia complique les opérations), en Finlande, à Oman et en Sibérie, comme à leurs débuts. « Nous avons été pionniers du minage de Bitcoin à Oman et avons convaincu le gouvernement de soutenir le secteur », explique Gouspillou. « Nous avons commencé avec deux containers ; aujourd’hui, d’autres opérateurs gèrent des fermes de plus de 300 mégawatts. »

L’entreprise a déplacé son siège en El Salvador il y a six mois, en créant BigBlock El Salvador. Si des opportunités d’expansion existent partout dans le monde, Gouspillou privilégie la croissance en Afrique. « Ce que nous construisons en République du Congo m’enthousiasme le plus », affirme-t-il. L’entrepreneur a récemment quitté la réflexion pour une satisfaction tranquille. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait construit quelque chose de significatif après avoir commencé si tard dans sa carrière, Gouspillou a ri : « Peut-être que j’étais un peu trop vieux, mais nous avons construit quelque chose de vraiment solide. Maintenant, c’est simplement un plaisir. »

Ce plaisir ne se limite pas au succès financier — il reflète aussi l’évolution de Gouspillou, passant d’un marketeur sceptique à un entrepreneur motivé par une mission, utilisant la demande en infrastructure du minage de Bitcoin pour résoudre de véritables problèmes dans les régions les plus difficiles d’Afrique.