Action Plug Power : La recharge à l'hydrogène et la technologie de tableau de prise intelligente peuvent-elles se remettre d'une chute de 99 % ?

Depuis son introduction en bourse en 1999 à 150 dollars par action, l’action Plug Power a connu une chute vertigineuse de 99 %, se négociant aujourd’hui autour de 2 dollars. Cette chute dramatique soulève une question cruciale pour les investisseurs en énergie verte : ce pionnier des piles à combustible à hydrogène est-il totalement fini ou représente-t-il une opportunité de rebond dans le secteur émergent des énergies propres ? Le parcours de l’entreprise, passant d’une startup prometteuse à une société en difficulté, révèle à la fois les défis et le potentiel des plateformes technologiques alimentées à l’hydrogène, notamment les systèmes de recharge à pile à combustible et l’infrastructure de connecteurs.

Ce que fait réellement Plug Power

Plug Power envisageait initialement de construire une infrastructure de recharge à hydrogène pour les habitations résidentielles, mais les coûts d’infrastructure, les barrières réglementaires et une adoption faible par les consommateurs ont contraint une réorientation stratégique. Aujourd’hui, l’entreprise opère comme fournisseur de piles à combustible à hydrogène, d’électrolyseurs et de systèmes de stockage — en particulier pour les équipements de manutention comme les chariots élévateurs utilisés par de grands détaillants.

La principale source de revenus provient de partenariats avec des géants de la logistique. Amazon et Walmart représentent à la fois des clients importants et des actionnaires majeurs, achetant les systèmes de piles à combustible à hydrogène de Plug Power pour leurs opérations d’entrepôt. Aux États-Unis, Plug Power a déployé environ 72 000 unités de piles à combustible couplées à 275 stations de ravitaillement. Cette concentration client met en évidence à la fois le succès de l’adoption en entreprise et la vulnérabilité liée à ces comptes clés.

La détérioration financière : une croissance bâtie sur des bases fragiles

Si Plug Power a enregistré une croissance de 40 % de son chiffre d’affaires en 2022 et de 27 % en 2023, la qualité sous-jacente de cette expansion révèle des réalités préoccupantes. Une grande partie des gains rapportés provient de l’acquisition de petites entreprises de stockage cryogénique plutôt que d’une expansion organique de ses activités principales de piles à combustible, de systèmes de recharge et d’électrolyseurs.

La faiblesse est devenue évidente en 2024. Le chiffre d’affaires a chuté de 29 %, sous la pression macroéconomique qui a contraint les entreprises à réduire leurs investissements dans les projets hydrogène. Pire encore, la marge opérationnelle de l’entreprise s’est dégradée de façon catastrophique — passant de -97 % en 2022 à un inquiétant -321 % en 2024. Une telle détérioration suggère que le modèle économique, très capitalistique, pourrait être fondamentalement insoutenable à l’échelle actuelle.

Le changement de contexte politique : une menace cruciale

Le revers le plus important pour Plug Power n’est pas venu des forces du marché, mais d’un changement politique. Lors des derniers mois de l’administration Biden, le Département de l’Énergie américain a accordé à l’entreprise une garantie de prêt de 1,7 milliard de dollars — une bouée de sauvetage essentielle pour l’expansion de l’infrastructure hydrogène. Cependant, le changement de priorités énergétiques sous l’administration Trump a suspendu ces engagements fédéraux, obligeant Plug Power à interrompre la construction de jusqu’à six installations de production d’hydrogène vert prévues.

Ce revirement politique constitue la menace existentielle la plus grave pour l’entreprise. Le soutien fédéral a été crucial pour le développement de l’industrie hydrogène, et son retrait crée une incertitude majeure quant à la possibilité ou non de mener à bien ces projets.

Perspectives d’avenir : tout n’est pas perdu

Malgré cet environnement difficile, les analystes envisagent une voie de reprise potentielle. Le chiffre d’affaires devrait croître de 12 % en 2025, suivi d’un taux de croissance annuel composé de 23 % sur les deux années suivantes, à condition que l’environnement macroéconomique se stabilise et que le marché de l’hydrogène vert prenne de l’ampleur. Les analystes anticipent également une réduction progressive des pertes nettes de l’entreprise, bien que la rentabilité reste éloignée.

Sur le plan opérationnel, Plug Power continue de faire avancer plusieurs initiatives. La société augmente la capacité de ses installations de production d’hydrogène vert au Texas et en Géorgie, a créé une coentreprise avec la société chimique Olin pour construire une usine de liquéfaction d’hydrogène en Louisiane, et a obtenu de nouveaux projets d’hydrogène vert au Royaume-Uni. De plus, le « Projet Quantum Leap » — l’initiative d’optimisation des coûts de l’entreprise — vise à améliorer l’efficacité opérationnelle et à réduire la consommation de trésorerie.

Avec une capitalisation boursière de 2,9 milliards de dollars, Plug Power se négocie à environ trois fois son chiffre d’affaires prévu pour 2025, ce que certains investisseurs pourraient considérer comme raisonnable pour une société en croissance dans le secteur de l’hydrogène. Cependant, ces valorisations deviennent sans objet si le soutien par prêt fédéral disparaît complètement.

La stratégie d’investissement : la reprise dépend des changements politiques

Plug Power reste opérationnelle et continue de faire progresser sa technologie, mais la thèse d’investissement dépend principalement d’un seul facteur : si l’administration Trump revient sur sa position concernant les subventions fédérales à l’hydrogène. Sans un tel revirement, l’entreprise risque plusieurs années de pertes et d’épuisement de ses liquidités. En revanche, un soutien fédéral renouvelé pourrait justifier une hausse des valorisations, grâce à la pipeline de projets en cours et aux progrès technologiques.

Pour les investisseurs tolérant le risque et disposant d’un horizon de plusieurs années, Plug Power représente une opportunité de rebond. Pour la majorité, la meilleure stratégie reste d’attendre des signaux plus clairs sur la politique fédérale en matière d’hydrogène avant d’engager des capitaux.