Nvidia vient de signaler que le pari de Foundry d'Intel est en difficulté

La remarquable remontée boursière d’Intel — en hausse de plus de 100 % au cours des six derniers mois sous la direction du nouveau PDG Lip-Bu Tan — a suscité l’enthousiasme des investisseurs. La société a obtenu le soutien tant du gouvernement américain que de Nvidia, et les marchés semblent croire en son récit de redressement. Pourtant, derrière cette surface optimiste se cache une vulnérabilité critique que peu d’investisseurs ont pleinement compris.

Nvidia a pris une décision discrète mais significative le mois dernier : après avoir testé le nouveau processus de fabrication de puces 18A d’Intel, le géant de l’IA a refusé de poursuivre la production avec Intel en tant que partenaire de fonderie. Cette décision pourrait infliger un coup beaucoup plus sérieux aux plans de relance d’Intel que la baisse de 4 % de son action le jour de l’annonce ne le laissait penser.

Le pari de la fonderie qui définit l’avenir d’Intel

Toute la restructuration d’Intel repose sur un objectif ambitieux : se transformer en un fabricant de puces sous contrat de classe mondiale, en concurrence directe avec des géants comme TSMC et Samsung. Ce n’est pas une ambition nouvelle. La société a créé Intel Foundry en 2021, dépensant des milliards de dollars pour développer des capacités de fabrication de pointe, et commence tout juste la production en volume de son offre la plus avancée : le processus 18A (où le « A » désigne 18 angströms, soit environ 1,8 nanomètres).

Le PDG Tan a exprimé un optimisme prudent lors des récents appels de résultats, soulignant « des progrès constants » et des « rendements en amélioration constante » alors que la demande des clients augmenterait supposément. Le ton était confiant. Mais il y a un problème : Intel n’a pas encore réussi à convaincre un seul client externe majeur de faire confiance à leur processus non éprouvé. Sans validation d’un concepteur de puces de premier plan, toute la stratégie de fonderie reste théorique.

Ce que le silence de Nvidia signifie réellement

La décision de Nvidia revêt une importance considérable pour plusieurs raisons. D’abord, Nvidia est au cœur de l’essor de l’IA — ses processeurs alimentent l’infrastructure qui définit cette ère. Ensuite, la société a investi 5 milliards de dollars dans Intel en septembre dernier, créant un intérêt financier direct dans le succès d’Intel. Pourtant, cet investissement ne comprenait aucun engagement que Nvidia utiliserait réellement les services de fabrication d’Intel.

Cette distinction est cruciale. Un investissement en cash et un partenariat de production ne sont pas la même chose. Le choix de Nvidia de passer à côté du processus 18A suggère que, quels que soient les préoccupations techniques — qu’il s’agisse des rendements de fabrication, de la maturité du processus ou du positionnement concurrentiel — elles ont pesé plus lourd que les bénéfices potentiels de soutenir les ambitions de fonderie d’Intel. La société aurait pu valider le nouveau processus d’Intel et en même temps augmenter ses retours sur son propre investissement. Le fait qu’elle ait choisi de ne pas le faire en dit long.

Le problème de validation par le client

Le défi d’Intel ne se limite pas à Nvidia. Des rapports datant d’il y a près d’un an indiquaient que Broadcom, un autre grand concepteur de puces, évaluait également le processus 18A. Pourtant, aucune annonce publique n’a été faite concernant des engagements de production majeurs. Pour prouver que son activité de fonderie est viable — et pas simplement une expérience coûteuse — Intel doit attirer des clients externes au-delà de ses propres conceptions de puces.

Sans adoption par des clients, Intel Foundry reste un poids financier qui freine la performance globale de l’entreprise. L’activité a enregistré des pertes importantes depuis son lancement en 2021, et la voie vers la rentabilité dépend entièrement de sa capacité à fabriquer des puces de classe mondiale pour des clients extérieurs à des coûts compétitifs.

Pourquoi les investisseurs doivent réajuster leur position

La hausse de 100 % du titre en six mois intègre déjà un scénario optimiste de redressement. Ajoutez à cela que la majeure partie de la valeur future d’Intel repose sur des affirmations non prouvées : que le processus 18A atteindra des rendements compétitifs, que de grands clients arriveront bientôt, et que l’activité de fonderie deviendra finalement rentable.

La décision de Nvidia de refuser le partenariat supprime un catalyseur de validation à court terme important. Elle suggère que, du point de vue du plus grand architecte d’IA du secteur, les capacités de fabrication d’Intel — du moins dans leur forme actuelle — ne répondent pas encore aux exigences strictes de la production de puces de nouvelle génération.

La conclusion pour les investisseurs

L’investissement d’Intel dans le développement de capacités avancées de fonderie témoigne d’une ambition et d’une vision stratégique à long terme. La direction de Tan semble stabiliser l’entreprise. Le soutien fédéral offre une marge de manœuvre financière. Pourtant, tant qu’Intel ne parviendra pas à attirer de grands clients externes pour le processus 18A et à prouver qu’il peut livrer des puces répondant aux normes exigeantes de Nvidia, Broadcom et autres leaders du secteur, cette histoire de redressement reste risquée, à fort potentiel, mais inachevée.

Pour les investisseurs ayant déjà profité de la récente hausse, ce moment appelle à la prudence et à une vigilance renouvelée. Le prochain catalyseur majeur ne sera pas un commentaire optimiste du PDG ou un soutien gouvernemental, mais une annonce d’un client important. Jusqu’à ce que cela se produise, la posture la plus sage est de rester vigilant quant à l’exécution de la fonderie d’Intel, car la valeur à long terme de l’entreprise dépend plus que jamais de la confiance des clients externes dans le processus 18A. Parier autrement pourrait s’avérer plus douloureux que la récente envolée boursière ne le laisse penser.