Les exportateurs américains de pétrole et de gaz ne peuvent pas combler le déficit d'approvisionnement au Moyen-Orient, mais la promesse de Trump d'assurer et de protéger les tankers freine la montée des prix en flèche

Les États-Unis dominent le monde à la fois en production de pétrole brut et de gaz naturel, mais les principaux exportateurs approchent déjà de leur capacité maximale d’expédition, ce qui leur permet de réaliser des profits plus importants sans pouvoir combler les lacunes d’approvisionnement causées par la perte temporaire de 20 % des volumes mondiaux de pétrole et de gaz naturel liquéfié (GNL), suite à la fermeture effective du détroit d’Hormuz près de l’Iran.

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L’engagement du président Donald Trump, tard le 3 mars, à assurer et protéger les pétroliers et navires de GNL dans cette voie maritime pratiquement fermée, a contribué à stopper la hausse des prix du pétrole et du gaz. Les analystes énergétiques ont souligné que le coût élevé ou l’indisponibilité de l’assurance constitue une raison clé du faible trafic, en plus de la menace d’attaques. Mais l’explosion sans précédent d’un navire de GNL battant pavillon russe en Méditerranée a accru l’inquiétude sur les marchés énergétiques mondiaux. Reuters a rapporté que l’Ukraine était suspectée d’une attaque par drone contre le navire.

Les prix du pétrole, du gaz naturel et de l’essence en vente au détail aux États-Unis ont tous continué d’augmenter le 3 mars, mais pas autant que ceux du gaz naturel en Asie et en Europe, qui dépendent beaucoup plus des volumes de pétrole et de GNL qatari, représentant près de 20 % des approvisionnements mondiaux.

« Le benchmark européen [gaz] a flambé de 90 % en deux jours, et celui d’Asie a également bondi », a déclaré Pavel Molchanov, analyste en stratégie d’investissement chez Raymond James. « Ces économies dépendent des importations de GNL, donc elles sont affectées par la perturbation des exportations de GNL du Qatar. En tant que plus grand producteur mondial de GNL, les États-Unis n’ont pas les mêmes inquiétudes qu’en Europe ou en Asie — en fait, ils pourraient en bénéficier. »

Le détroit étroit d’Hormuz, long de 104 miles, est le principal point de congestion séparant le Golfe Persique — et le flux quotidien de près de 20 millions de barils de pétrole — des marchés énergétiques mondiaux. Le Qatar a mis en pause sa production de GNL le 2 mars, alors qu’Iran, en difficulté, lançait davantage de frappes contre ses voisins.

Sans donner de détails, Trump a déclaré sur les réseaux sociaux le 3 mars que les États-Unis commenceraient à offrir « une assurance contre les risques politiques et des garanties pour la sécurité financière de tout le commerce maritime, en particulier l’énergie, traversant le Golfe. »

« Si nécessaire, la Marine américaine commencera à escorter les pétroliers à travers le détroit d’Hormuz, dès que possible », a ajouté Trump. « Quoi qu’il en soit, les États-Unis assureront la libre circulation de l’énergie dans le monde. »

Cette annonce est intervenue peu après que le pétrolier Arctic Metagaz, battant pavillon russe, ait été en feu au large de Malte. Le navire était soumis à des sanctions américaines et britanniques.

Mathieu Utting, analyste mondial du gaz et du GNL chez Rystad Energy, a confié à Fortune que la perturbation majeure de l’énergie au Moyen-Orient aurait été bien pire au début de l’hiver, lorsque la demande de chauffage au gaz augmentait.

Étant donné que la Chine est le principal importateur de pétrole du Moyen-Orient et de gaz naturel qatari, il ne devrait pas falloir longtemps avant que la Chine ne fasse pression sur l’Iran pour laisser passer les volumes par le détroit, a déclaré Utting.

En attendant, les exportateurs américains « profiteront certainement davantage », a ajouté Utting. Près de 15 % des volumes de GNL américains ne sont pas contractés et peuvent être vendus sur le marché spot à des prix plus élevés. De plus, bon nombre des acheteurs de GNL sont de grands géants du pétrole ou des maisons de négoce de matières premières mondiales, capables de rediriger les volumes selon les besoins. Mais ils ne peuvent pas augmenter considérablement les volumes.

Mike Sabel, PDG de Venture Global, un des principaux exportateurs américains de GNL, a déclaré lors d’une conférence sur les résultats du 2 mars que sa société dispose des « cargaisons les plus disponibles » à vendre sur le marché spot. Et comme Venture Global possède une grande partie de sa flotte de navires, elle n’a pas besoin de couvrir des coûts de transport plus élevés.

« Il existe des marchés en Asie qui dépendent également fortement de l’approvisionnement qatari. Chaque jour où les navires ne peuvent pas passer, cela crée beaucoup de congestion et une demande supplémentaire », a déclaré Sabel. « Nous sommes particulièrement capables de déplacer des cargaisons avec nos propres navires sur ce marché. »

Bientôt, la nouvelle installation de GNL Golden Pass — détenue par le Qatar et Exxon Mobil — pourrait entrer en service le long de la côte du Golfe du Texas pour exporter davantage de volumes. Darren Woods, président et PDG d’Exxon, a récemment indiqué que la première production de GNL devrait commencer « très tôt en mars ».

Exxon a refusé de faire d’autres commentaires, mais son vice-président senior Jack Williams a évoqué le 3 mars lors de la conférence Morgan Stanley Energy & Power sa capacité à déplacer du pétrole et du gaz dans le monde entier.

« Nous avons une grande opération de négoce, et une flotte de navires à long terme, donc nous pouvons déplacer du fret, et faire circuler des produits à travers le monde pour optimiser cette situation », a déclaré Williams.

Il a ajouté que les États-Unis sont beaucoup plus isolés que le reste du monde grâce à leur production de classe mondiale. Cependant, cela n’a pas empêché le prix de référence du pétrole américain d’augmenter de près de 30 % depuis le début de l’année en raison du conflit iranien.

Nikolas Kokovlis—NurPhoto/Getty Images

Vue au Moyen-Orient

En attendant, les entreprises énergétiques opérant au Moyen-Orient mettent en place principalement des mesures de confinement pour leurs employés, voire commencent à évacuer des familles.

Williams d’Exxon a indiqué que la société a des employés en Arabie Saoudite, au Qatar et aux Émirats arabes unis. « Leur sécurité est notre priorité absolue », a-t-il déclaré.

Le géant français TotalEnergies a annoncé qu’il allait plus loin en organisant l’évacuation des familles des employés si nécessaire.

« Compte tenu de la crise au Moyen-Orient, TotalEnergies a décidé d’organiser le retour des familles d’employés présentes dans plusieurs pays de la région », a indiqué la société dans un communiqué. « À cette fin, TotalEnergies a mobilisé des ressources logistiques et coordonne ses actions avec les autorités locales. »

Les principaux producteurs de l’OPEP, dont l’Arabie Saoudite et les Émirats arabes unis, s’engagent à augmenter leurs volumes de pétrole pour aider à résoudre la crise énergétique croissante, mais ils ne peuvent le faire qu’avec des navires passant par le détroit d’Hormuz.

Cependant, ils ne sont pas totalement bloqués. Par exemple, l’Arabie Saoudite peut augmenter ses volumes via son oléoduc East-West et exporter davantage par la mer Rouge et le canal de Suez, a expliqué Matt Reed, vice-président de la société de conseil en géopolitique et énergie Foreign Reports.

« Je pense que le marché adopte encore une approche d’attente et de prudence. Les prix ont bondi, mais pas autant qu’ils pourraient », a déclaré Reed à Fortune.

L’Iran a ciblé des infrastructures énergétiques dans certains pays, notamment l’Arabie Saoudite, le Qatar et le Koweït, mais ces attaques ont été modérées, apparemment calculées jusqu’à présent, a indiqué Reed. Si l’Iran et ses proxies — Hezbollah et Houthis — lancent une série d’attaques contre les installations de production et d’exportation d’énergie, alors le pire scénario pourrait se réaliser.

« C’est le chemin sans retour. Il n’y a pas de voie de sortie », a déclaré Reed, soulignant que dans ce cas, les prix du pétrole pourraient dépasser largement 100 dollars le baril.

Reed s’est demandé : jusqu’où l’Iran limite-t-il ses attaques jusqu’à présent ? Et à quelle vitesse ses capacités militaires seront-elles affaiblies au point de ne plus pouvoir riposter sérieusement ?

« Ce sont les deux questions qui détermineront si la situation empire encore. »

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