401k vs IRA : Pourquoi votre stratégie d'épargne retraite est plus importante que vous ne le pensez

Lorsqu’il s’agit de planifier sa retraite, la plupart des investisseurs doivent prendre une décision cruciale : doivent-ils d’abord maximiser leurs contributions au 401(k) ou privilégier un Roth IRA ? La sagesse conventionnelle recommande de diversifier entre les deux types de comptes, mais une analyse mathématique plus approfondie révèle qu’une stratégie axée sur le 401(k) pourrait en réalité offrir une accumulation de patrimoine à long terme supérieure à l’approche traditionnelle. Comprendre la mécanique financière derrière ces deux comptes est essentiel pour prendre des décisions éclairées concernant votre stratégie de retraite.

Deux types de comptes, des structures très différentes

Le 401(k) et le IRA fonctionnent selon des cadres fiscaux fondamentalement différents. Un 401(k) vous permet de cotiser en dollars avant impôt directement depuis votre salaire, ce qui réduit votre revenu imposable actuel. En revanche, un Roth IRA exige que vous cotisiez en dollars après impôt, c’est-à-dire que l’argent provient de vos revenus déjà taxés. Cette distinction entraîne des résultats très différents sur plusieurs décennies de croissance de l’investissement, ce qui est souvent négligé dans les discussions sur la planification de la retraite.

L’avantage fiscal du 401(k) sur le IRA

L’avantage mathématique de maximiser votre 401(k) avant de financer un Roth IRA devient évident lorsque vous examinez des chiffres concrets. Supposons qu’un investisseur contribue 23 500 $ par an (la limite actuelle pour 2025) à un 401(k) sans contrepartie de l’employeur. Ce montant croît entièrement en report d’impôt pendant 30 ans avec un rendement annuel moyen de 8 %, ce qui est une hypothèse raisonnable basée sur la performance historique des marchés.

Après trois décennies, cette contribution initiale de 23 500 $ atteint environ 236 500 $. Bien que vous payiez des impôts lors du retrait à la retraite, l’essentiel réside dans les taux d’imposition : la plupart des retraités ont un taux effectif beaucoup plus faible durant la retraite que durant leurs années de travail. En supposant un taux effectif moyen d’environ 5,7 %, retirer 236 500 $ vous laisse avec environ 223 000 $ en revenu après impôt.

Pourquoi la comparaison avec le Roth IRA semble différente

Avec un Roth IRA, la dynamique fiscale change immédiatement. Vous devez payer des impôts à l’avance sur vos contributions au taux d’imposition actuel — généralement autour de 14,5 % pour le travailleur américain moyen. Cela signifie qu’une contribution de 23 500 $ ne vous laisse que 20 090 $ après impôts, soit une réduction de plus de 3 400 $ avant même que votre investissement ne commence à croître.

Ce solde initial plus petit, tout en croissant à un taux annuel de 8 % sur 30 ans, atteint environ 202 000 $. Bien que les retraits du Roth IRA soient totalement exempts d’impôt à la retraite, ce compte génère environ 21 000 $ de moins en fonds de retraite total comparé à la stratégie du 401(k), ce qui représente une différence significative pour votre sécurité financière lors de la retraite.

Il est important de noter que les limites actuelles de l’IRS pour les cotisations au Roth IRA sont nettement plus basses. Pour 2025-2026, la contribution maximale au Roth IRA est de 7 000 $ (8 000 $ pour les 50 ans et plus), tandis que celles du 401(k) s’élèvent à 23 500 $ (31 500 $ pour les 50 ans et plus). Cela crée un avantage encore plus marqué à maximiser votre 401(k), puisque vous pouvez cotiser plus de trois fois le montant chaque année.

Chiffres concrets : comparaison de croissance sur 30 ans

L’avantage du 401(k) repose sur un principe simple mais puissant : la majorité des gens opèrent dans une tranche d’imposition plus élevée pendant leur vie active que durant la retraite. En différant le paiement des impôts sur vos revenus de pointe et en payant à un taux plus faible à la retraite, vous préservez davantage de capital pour la croissance par intérêts composés.

Quand privilégier chaque compte ?

Maximisez votre 401(k) en premier si :

• Votre employeur offre une contrepartie (argent gratuit que vous ne devriez pas laisser passer)
• Vous prévoyez d’être dans une tranche d’imposition plus faible à la retraite
• Vous souhaitez réduire votre revenu imposable actuel
• Vous avez des revenus importants et souhaitez maximiser votre capacité d’épargne

Envisagez un Roth IRA si :

• Vous anticipez une tranche d’imposition nettement plus élevée à la retraite qu’aujourd’hui
• Vous souhaitez des retraits totalement exempts d’impôt durant la retraite
• Vous valorisez la flexibilité et des distributions minimales obligatoires plus faibles
• Vous souhaitez laisser un patrimoine exempt d’impôt à vos héritiers

L’approche optimale : Pour la majorité des investisseurs, la stratégie consiste à maximiser d’abord votre contribution au 401(k)—surtout si votre employeur offre une contrepartie. Une fois votre 401(k) pleinement financé, le Roth IRA devient un excellent véhicule d’épargne secondaire pour une sécurité supplémentaire à la retraite. Cette double approche permet une diversification fiscale : vous disposerez de sources de revenus de retraite en dollars avant et après impôt, ce qui vous permet d’optimiser votre situation fiscale chaque année lors de la liquidation de vos fonds de retraite.

Les chiffres sont convaincants, mais chaque situation étant différente, ceux qui anticipent des situations fiscales très particulières, des changements de carrière ou des revenus inhabituels devraient consulter un conseiller financier pour des calculs personnalisés. Cependant, pour la majorité des travailleurs, les données indiquent fortement que privilégier le 401(k) avant de financer un Roth IRA constitue la voie mathématiquement supérieure vers une richesse de retraite à long terme.