Super Iceberg A23a: de 948 km² até ao desaparecimento iminente - registo completo de 40 anos

Uma enorme massa de gelo está a completar a sua jornada de quase quarenta anos no Atlântico Sul. Esta é a A23a — uma das maiores e mais longas séries de observação de satélites humanos de uma supergeleira. Os dados mais recentes são alarmantes: a sua área principal reduziu-se para 506 km², apenas um oitavo do que tinha no início de 1986. Ainda mais chocante é a velocidade de desintegração desta “gigante branca”: há três semanas tinha 948 km², e agora já perdeu quase metade. Segundo a monitorização do satélite Fengyun-3D da Administração Meteorológica da China, a A23a provavelmente desaparecerá completamente nas próximas semanas, deixando de existir.

Imagens recentes de satélites da NASA registaram a mudança surpreendente de esta geleira passar de “sólido firme” para “azul e branco”. Poças de água azul-acinzentada na sua superfície não são apenas um espetáculo visual, mas um sinal claro de que o fim de um gigante está próximo. O que representam estas marcas azuis? São provas de água de fusão a correr, acumulando uma quantidade de água equivalente a milhares de piscinas olímpicas, e uma manifestação visível do processo de fraturação hidráulica que acelera a desintegração da geleira.

De aprisionada na Antártida a vagar pelo Norte: a vida turbulenta da A23a

Em 1986, uma massa de gelo maior que o triplo de Hong Kong partiu da borda da plataforma de gelo Filchner-Ronne, na Antártida. Este evento de fratura foi principalmente causado por processos naturais de dinâmica glacial, mas deu início a uma longa e inacreditável jornada. Inicialmente, a gigante ficou encalhada em águas rasas do Mar de Weddell, com a sua base presa ao fundo do mar, tornando-se uma prisioneira. Durante mais de trinta anos, permaneceu imóvel, chegando mesmo a envolver a estação de pesquisa soviética Družnaja, que em 1987 teve de enviar uma frota para retirar os equipamentos.

Este período de encalhe, aparentemente monótono, não durou muito. Em 2020, a A23a finalmente libertou-se do fundo do mar e começou a sua deriva para norte. Mas a liberdade não foi fácil: no início de 2024, foi apanhada numa corrente oceânica chamada coluna de Taylor, que a prendeu perto do arquipélago de Orkney do Sul, onde girou durante meses, cerca de 15 graus por dia. Este “dançar” marítimo de meses deixou os cientistas que a monitorizavam entre o riso e o desespero.

Aceleração da extinção: colapso rápido impulsionado pela água de fusão

No final de 2024, após escapar da corrente, o destino da A23a mudou drasticamente — a sua rota de deriva levou-a diretamente para a ilha de Georgia do Sul. Esta ilha remota é habitat de milhões de pinguins-rei e lobos-marinhos, e uma geleira encalhada ali poderia cortar as rotas de alimentação dos pinguins, causando uma catástrofe ecológica. Em março de 2025, a previsão tornou-se realidade: a A23a encalhou a apenas 73 km da ilha.

Mas, ao contrário do esperado, este encalhe acelerou a sua fragmentação. Grandes pedaços começaram a desprender-se, e o pesadelo dos pinguins não se concretizou; ao invés disso, a própria geleira acelerou a sua extinção. Depois, a A23a continuou a sua deriva para norte, entrando em águas mais quentes. No verão e outono de 2025, sofreu várias grandes quebras, reduzindo a sua área de cerca de 3.600 km² para 1.700 km² — uma diminuição de metade em apenas meio ano, passando de 948 km² para os atuais 506 km².

Imagens de satélite recentes são chocantes. Entre dezembro de 2025 e meados de janeiro de 2026, registaram mudanças radicais na superfície da geleira: em 26 de dezembro, a superfície estava coberta de poças de água azul-acinzentada; em 7 e 13 de janeiro, as imagens mostraram uma clara fragmentação, com muitos pedaços de gelo flutuando ao redor e detritos cinzentos. Estas marcas azuis não são aleatórias. O investigador Ted Scambos, da Universidade do Colorado, explica que a luz solar atravessando a água de fusão absorve grande parte do comprimento de onda vermelho, refletindo principalmente na banda azul. Quanto mais profunda a camada de água, mais intensa é a cor azul. A NASA estima que algumas dessas poças de água tenham vários metros de profundidade, contendo água suficiente para encher milhares de piscinas olímpicas.

A física por trás do azul: o ciclo catastrófico da fracturação hidráulica

Este cenário azul não é apenas um espetáculo visual; indica que um processo físico chamado “fracturação hidráulica” está a acelerar. Quando a água de fusão entra nas fissuras da geleira, devido à sua maior densidade, atua como um calço líquido, empurrando as fissuras para dentro. Se a quantidade de água for suficiente, pode atravessar toda a geleira, levando a um colapso catastrófico. O especialista-chefe do Instituto Meteorológico da China, Zheng Zhaojun, explica que o clima ensolarado do verão austral, o aumento das temperaturas e a temperatura do mar acima de 3°C estão a corroer a geleira de dentro para fora. Correntes oceânicas empurram continuamente os fragmentos de gelo para norte, num ciclo de retroalimentação que acelera a sua extinção.

Walt Meier, investigador sénior do Centro Nacional de Dados de Gelo e Neve dos EUA, afirma que as marcas azuis e brancas na superfície da A23a não são aleatórias; correspondem a “vestígios históricos” de há centenas ou milhares de anos — sulcos criados quando o gelo ainda se deslocava sobre o leito rochoso da Antártida. Hoje, esses sulcos antigos funcionam como canais naturais que guiam a água de fusão para dentro da geleira, tornando o processo de derretimento mais eficiente. O glaciólogo aposentado da Universidade de Maryland, Chris Shuman, comenta que é surpreendente que, após tanto tempo, essas marcas ainda estejam claramente visíveis.

O alerta profundo das mudanças climáticas: o futuro das plataformas de gelo na Antártida

É importante esclarecer que a primeira ruptura da plataforma de gelo Filchner-Ronne, em 1986, foi principalmente devido a processos naturais de dinâmica glacial. No entanto, a rápida desintegração final da A23a, impulsionada pela fracturação hidráulica, está mais relacionada com o aquecimento global. Um estudo publicado na revista Nature, em 2020, utilizou redes neurais profundas para analisar a distribuição de fissuras na plataforma de gelo da Antártida, combinando modelos de fratura para prever quais regiões seriam mais vulneráveis a colapsos impulsionados por água de fusão, à medida que as temperaturas aumentam.

O estudo revela um cenário preocupante: se o derretimento da superfície antártica continuar a intensificar-se, muitas áreas de suporte das plataformas de gelo poderão estar em risco de colapso. Quando essas plataformas desabam, deixam de suportar o interior da massa de gelo, acelerando o seu fluxo para o oceano e elevando o nível global do mar. A imagem do colapso rápido impulsionado pela água de fusão na A23a é, de certa forma, uma manifestação concreta dessa previsão — estamos a testemunhar a teoria das mudanças climáticas a concretizar-se no mundo real.

Monitorização satelital multidimensional: um avanço científico sem precedentes

Do ponto de vista científico, a extinção da A23a oferece uma janela de observação sem precedentes. Os satélites Fengyun-3, Terra, Aqua, Sentinel da ESA e outros de vários países criaram uma rede de monitorização intensiva, permitindo-nos acompanhar em tempo real o ciclo completo de uma supergeleira, desde o encalhe até à desintegração. Esta capacidade de monitorização global e multidimensional representa um avanço importante na observação da Terra.

As equipas do British Antarctic Survey e da Universidade do Colorado publicaram estudos detalhando a dinâmica do movimento da A23a na coluna de Taylor. No final de 2023, a expedição britânica “RRS David Attenborough” interceptou a geleira em deriva para recolher amostras de água, avaliando o impacto dos nutrientes libertados na sua fusão na ecologia marinha circundante. Estes esforços demonstram o elevado interesse científico na compreensão deste fenómeno natural.

Pós-A23a: o destino de mais geleiras permanece incerto

Para os investigadores que acompanharam a A23a durante décadas, a sua extinção é um momento emocional complexo. Chris Shuman admite que se sente grato por ter registado toda a evolução desta geleira com recursos satelitais tão completos. A jornada da A23a foi longa e cheia de obstáculos, e ao vê-la desaparecer no oceano, é difícil imaginar que um “velho amigo” que acompanhou a comunidade científica por quase quarenta anos vá deixar de existir.

Mas a história das geleiras na Antártida ainda não acabou. Quando a A23a chegar ao fim, o título de “maior gelo do mundo” passará para a D15A, com cerca de 3.100 km². Outras supergeleiras permanecem silenciosamente na borda das plataformas de gelo, aguardando o momento de se libertar e iniciar a sua própria jornada para norte. A A23a é como uma cápsula do tempo de 1986, que, após quase quarenta anos, finalmente se abre, levando consigo a história do gelo antártico daquele período, ao mesmo tempo que nos alerta para os maiores desafios que o clima e a humanidade enfrentam nesta era de mudanças climáticas.