¿Qué sucede cuando una utilidad quiebra?

Cuando una empresa de servicios públicos declara bancarrota, pueden surgir tensiones entre las funciones de los reguladores estatales, que supervisan las utilities, y los tribunales de quiebras, que buscan ofrecer alivio de la deuda. Los investigadores esperan que la tensión sobre las utilities aumente a medida que el cambio climático empeora el clima, posiblemente incrementando el número de bancarrotas presentadas por esas empresas.

En los últimos años, se han registrado varias bancarrotas notorias, incluyendo una de las mayores empresas de servicios públicos de propiedad de inversores en el país tras los incendios forestales de California en 2019, así como varias empresas en Texas tras la ola de frío de 2021.

Puntos clave

• Cuando una empresa de servicios públicos declara bancarrota, pueden surgir tensiones entre los reguladores estatales y los tribunales de quiebras.
• Esta tensión puede afectar las demandas contra las empresas de servicios públicos, aumentar el costo del servicio y perjudicar las inversiones en energías renovables.
• Las bancarrotas reales de empresas de servicios públicos, como la de Pacific Gas & Electric (PG&E) en 2019, pueden ofrecer información valiosa.
• El cambio climático amenaza con agravar la situación, ya que la frecuencia y los costos de desastres climáticos extremos están en aumento.

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PREGUNTAR

A diferencia de un minorista u otra empresa privada, las utilities suelen estar fuertemente supervisadas por reguladores estatales, incluso cuando son de propiedad privada. Por ejemplo, los aumentos de tarifas deben ser aprobados por los reguladores estatales, una política que existe para contrarrestar el monopolio natural de los servicios públicos y proteger a los consumidores de pagar primas excesivas.

Las decisiones sobre la cantidad adecuada de inversión para modernizar los sistemas eléctricos recaen en última instancia en los reguladores, ya que el costo se traslada a los consumidores, explica Theodore J. “Ted” Kury, director de estudios energéticos del Centro de Investigación de Servicios Públicos (PURC) de la Universidad de Florida. Sin embargo, Kury escribe para la publicación de noticias The Conversation que las empresas aún tienen el deber de operar los sistemas de manera responsable y pueden ser responsables si no lo hacen.

Las bancarrotas de empresas de servicios públicos están influenciadas por la Ley de Reforma de Quiebras de 1978, aprobada por el Congreso para actualizar las leyes de quiebras de EE. UU. Los cambios incluyeron modificaciones controvertidas en la ley de quiebras personales. La ley también eliminó los requisitos de aprobación de los reguladores para los planes de reestructuración, que anteriormente eran necesarios para que el tribunal confirmara el plan. Sin embargo, todavía requería la aprobación de los reguladores para cambios en las tarifas.

La bancarrota no debería afectar la prestación de servicios, ya que las utilities están legalmente obligadas a proporcionar servicio a quienes lo deseen. Sin embargo, puede afectar las demandas contra esas empresas. También puede afectar a los contribuyentes, quienes podrían tener que pagar costos aumentados por los servicios, y perjudicar las inversiones en energías renovables y actualizaciones de infraestructura.

Datos rápidos

Antes de PG&E, la mayor bancarrota registrada de una utility fue presentada por Energy Future Holdings Corp en 2014. EFH tenía casi 49.700 millones de dólares en pasivos (en dólares de 2019) cuando quebró.

Bancarrota de PG&E en California

La bancarrota de Pacific Gas & Electric Co. (PG&E) en 2019, que suministra gas y electricidad a los californianos y es una de las mayores empresas de servicios públicos de propiedad de inversores en el país, es un ejemplo de cómo una utility utilizó la bancarrota para limitar sus pérdidas por demandas.

En su testimonio ante el Senado estatal de California, Jared Ellias, entonces profesor asociado de derecho empresarial y de quiebras en la Universidad de California Hastings College of the Law en San Francisco, explicó que cuando PG&E declaró bancarrota bajo el Capítulo 11, obtuvo varias ventajas. Entre ellas, una suspensión automática de las demandas en su contra, que eran numerosas, y la oportunidad de deshacerse de activos problemáticos y contratos no deseados, además de obtener miles de millones en financiamiento nuevo, una suma inusualmente grande con un largo período de amortización.

PG&E ha declarado bancarrota dos veces en 20 años. La de 2019 fue por demandas relacionadas con el incendio en el condado de Butte, y la empresa salió de ella en 2020. Se le llamó la “primera bancarrota por cambio climático” porque fue causada por pasivos derivados de los incendios forestales en California. PG&E también se declaró en bancarrota en 2001 tras la crisis eléctrica en California, y volvió a emerger en 2004.

Las demandas no son el único tipo de responsabilidad que puede enfrentar una empresa de servicios públicos si se demuestra que gestionó mal sus responsabilidades. El condado de Shasta, en el norte de California, anunció en 2021 que presentaría cargos criminales contra PG&E por el mortal incendio Zogg de 2020, que se inició cuando un pino entró en contacto con una línea eléctrica de PG&E.

Soluciones propuestas

El cambio climático ha agravado los problemas de las utilities. Los incendios forestales y las sequías en California, en particular, han sido señalados como factores que contribuyen a la fragilidad de las empresas de servicios públicos de la región. Un informe del SIPA Center on Global Energy Policy de la Universidad de Columbia afirmó que los incendios forestales podrían volverse hasta un 900% más destructivos para mediados de siglo. El informe también indicó que los mercados de deuda y capital no estaban muy preocupados por el impacto del riesgo climático en el sector de servicios públicos tras la bancarrota de PG&E, lo cual los autores atribuyeron a la creencia probable de que los costos ocurrirían lo suficientemente lejos en el futuro como para no dañar su inversión o serían trasladados a los contribuyentes y aseguradoras.

En 2019, en respuesta a varios años de devastadores incendios forestales, la legislatura de California aprobó varias leyes, conocidas colectivamente como la Legislación de Incendios Forestales de 2019. Entre las acciones, se creó el Fondo de Vida Silvestre de California, un fondo de seguros que reembolsaría a las empresas de servicios públicos por reclamaciones por responsabilidad por las cuales son responsables.

A nivel nacional, hay propuestas para actualizar la infraestructura obsoleta de EE. UU., incluyendo el proyecto de ley bipartidista de infraestructura de 1.2 billones de dólares, que la Administración Biden promocionó como una inversión histórica en energía limpia y otras mejoras en infraestructura. Una versión del proyecto de ley fue aprobada por el Senado en agosto de 2021 y por la Cámara de Representantes en noviembre de 2021, y el entonces presidente Joe Biden firmó la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos el 15 de noviembre de 2021. El acuerdo proponía actualizaciones significativas en gran parte de la infraestructura del país, como una inversión de 73 mil millones de dólares en energía limpia y otras inversiones destinadas a hacer la infraestructura más resistente.

Inspirado por la propuesta de infraestructura, Adie Tomer, investigador senior en el Programa de Políticas Metropolitanas de The Brookings Institution, afirmó que enfocar las mejoras en la resiliencia climática, digitalización, salud fiscal y desarrollo de la fuerza laboral sería una forma relativamente económica de modernizar la infraestructura estadounidense a gran escala. En abril de 2021, Tomer afirmó que una inversión de 400 millones de dólares en mejoras para hacer más resistente la red eléctrica de Texas podría haber evitado los peores impactos de la ola de frío en Texas, que mató a 246 personas en 2021.

Un informe de Brookings, coautoría de Tomer, estimó que el aumento en los desastres climáticos extremos le ha costado a Estados Unidos 1.8 billones de dólares desde 1980. Según ese informe, el costo anual de los desastres climáticos está en aumento, al igual que su frecuencia. En la década de 2010, estos desastres ocurrían 11.9 veces al año con un costo anual de casi 81 mil millones de dólares, una cifra que había aumentado desde aproximadamente 17.8 mil millones en los años 80, cuando ocurrían en promedio 2.9 desastres al año.

También existen esfuerzos más localizados para reducir el riesgo de daños. Por ejemplo, PG&E ha comenzado a enterrar 10,000 millas de líneas eléctricas para reducir el riesgo de incendios forestales, lo cual ha destacado en relación con los cargos criminales recientes.

Cuando una utility quiebra, ¿se interrumpen los servicios?

No, no se interrumpen. Una empresa de servicios públicos está legalmente obligada a proporcionar el servicio a quien lo solicite. Sin embargo, la bancarrota puede aumentar el costo de los servicios.

¿El cambio climático ha afectado las bancarrotas de utilities?

Sí, especialmente en California, donde los incendios forestales y las sequías provocadas por el aumento de temperaturas han causado estragos económicos. De hecho, en 2019, el estado creó un fondo de seguros para que las utilities puedan ser reembolsadas por reclamaciones de responsabilidad debido a incendios forestales.

¿Qué han costado los desastres causados por el cambio climático a Estados Unidos?

Un informe del Brookings Institution estimó que el daño financiero total causado por eventos de “clima extremo” desde los años 80 es de 1.8 billones de dólares. En la década de 2010, el costo promedio fue de 81 mil millones de dólares anuales.

Conclusión

Un aumento en el número de bancarrotas de empresas de servicios públicos es quizás una consecuencia sorprendente del cambio climático. Algunos expertos sugieren que la bancarrota de PG&E en 2019 fue la primera en una nueva tendencia a medida que el cambio climático intensifica los desastres naturales.