Les GLP-1s guérissent la faim pour bien plus que la nourriture, ma étude de 600 000 personnes le suggère

Un de mes patients, un vétéran qui avait essayé d’arrêter de fumer depuis plus d’une décennie, m’a dit qu’après avoir commencé un médicament GLP-1 pour son diabète, il a perdu tout intérêt pour la cigarette. Il n’a pas utilisé de patch. Il n’a pas fixé de date d’arrêt. Il a simplement perdu tout intérêt. Cela s’est produit sans effort.

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Un autre patient prenant l’un de ces médicaments pour la perte de poids m’a dit que l’alcool avait perdu son attrait – après des années d’échecs pour arrêter.

Des personnes confrontées à de nombreuses addictions, allant des opioïdes au jeu compulsif, rapportent des expériences similaires en clinique, sur les réseaux sociaux et lors de repas. Aucun d’eux n’a commencé ces médicaments pour arrêter. Ce phénomène de perte d’envie pour une large gamme de substances addictives n’a pas d’équivalent dans l’histoire de la médecine.

Mais mes patients m’ont donné un indice important. Les personnes prenant des médicaments GLP-1 parlent souvent de la disparition du « bruit alimentaire » : le bavardage mental constant sur la nourriture qui dominait leurs journées devient simplement silencieux. Mais mes patients rapportaient que ce n’était pas seulement la nourriture : ils remarquaient aussi que la préoccupation pour fumer, boire ou consommer des drogues, qui pousse souvent à reprendre malgré la volonté de s’arrêter, se calmait également.

En tant que médecin dont les patients prennent souvent des médicaments GLP-1, et en tant que scientifique travaillant sur des questions de santé publique urgentes – du COVID long à la sécurité des médicaments – j’ai vu un problème évident : de nombreuses addictions n’ont pas de traitement approuvé. Les quelques médicaments existants sont largement sous-utilisés, et aucun ne fonctionne pour toutes les substances. L’idée qu’un médicament déjà pris par des millions de personnes pourrait faire ce que aucun traitement contre l’addiction n’a encore réalisé est trop importante pour être ignorée.

Mon équipe et moi avons décidé de tester si les médicaments GLP-1 – comme le semaglutide (Ozempic et Wegovy) et le tirzepatide (Mounjaro et Zepbound), initialement développés pour le diabète puis approuvés pour l’obésité – pouvaient faire ce que aucun traitement contre l’addiction ne fait : réduire l’envie elle-même.

Nos preuves suggèrent fortement qu’ils le peuvent.

Bases biologiques des envies

L’hormone que ces médicaments imitent – le GLP-1 – n’est pas seulement produite dans l’intestin. Elle est aussi active dans le cerveau, où les récepteurs qu’elle se lie se regroupent dans des régions régissant la récompense, la motivation et le stress – le même circuit qui est détourné par l’addiction. À doses thérapeutiques, les médicaments GLP-1 traversent la barrière hémato-encéphalique et atténuent la signalisation de la dopamine dans le centre de récompense du cerveau, rendant les substances addictives moins gratifiantes.

Les médicaments GLP-1 semblent inhiber l’envie pour plusieurs substances différentes dans plusieurs modèles animaux. Par exemple, des rongeurs traités avec ces médicaments boivent moins d’alcool, s’auto-administrent moins de cocaïne et montrent moins d’intérêt pour la nicotine. Lorsqu’on a administré du semaglutide à des singes vervets verts – primates qui boivent volontairement de l’alcool comme les humains – ces animaux ont bu moins sans montrer de signes de nausée ou de changement dans leur consommation d’eau. Cela suggère que le médicament réduit la valeur de récompense de l’alcool plutôt que de rendre les animaux malades.

De l’animal à l’humain

Pour savoir si ces médicaments ont un effet similaire chez l’humain, nous avons consulté les dossiers de santé électroniques de plus de 600 000 patients atteints de diabète de type 2 à l’Agence des services de santé des anciens combattants des États-Unis – l’une des plus grandes bases de données de soins de santé au monde.

Nous avons conçu une étude appliquant la rigueur des essais contrôlés randomisés – la référence en médecine – à des données du monde réel. Nous avons comparé les personnes ayant commencé un traitement par GLP-1 à celles ne l’ayant pas fait, en ajustant pour les différences d’historique médical, de démographie et d’autres facteurs, et suivi les deux groupes pendant trois ans.

Mon équipe et moi avons posé deux questions : pour les personnes déjà en lutte contre l’addiction, ces médicaments ont-ils réduit les overdoses, hospitalisations liées à la drogue et décès ? Et pour celles sans antécédents de troubles liés à la substance, ces médicaments ont-ils réduit leur risque d’en développer un pour toutes les principales substances addictives : alcool, opioïdes, cocaïne, cannabis et nicotine ?

Ce que nous avons découvert est frappant. Dans le groupe déjà en lutte contre l’addiction, il y a eu 50 % de décès en moins dus à la consommation de substances chez ceux prenant des médicaments GLP-1 par rapport à ceux qui ne le prenaient pas. Nous avons également constaté 39 % de moins d’overdoses, 26 % de moins d’hospitalisations liées à la drogue et 25 % de moins de tentatives de suicide. Sur trois ans, cela représente environ 12 événements graves en moins pour 1 000 personnes utilisant des médicaments GLP-1 – dont deux décès en moins.

De telles réductions sont rares en médecine de l’addiction – et ce qui est remarquable, c’est que ces résultats proviennent de médicaments initialement conçus pour le diabète, puis réutilisés pour l’obésité, et jamais destinés à traiter l’addiction.

Ces médicaments semblent aussi prévenir l’apparition de l’addiction dès le départ. Chez les personnes sans antécédents de troubles liés à la substance, celles prenant des médicaments GLP-1 avaient un risque de développer un trouble lié à l’alcool réduit de 18 %, un risque d’addiction aux opioïdes réduit de 25 %, et environ 20 % de moins pour la dépendance à la cocaïne et à la nicotine. Sur trois ans, cela correspond à environ six à sept nouveaux diagnostics en moins pour 1 000 utilisateurs de GLP-1.

Avec des dizaines de millions de personnes déjà sous traitement par GLP-1, ces réductions de décès, overdoses, hospitalisations et nouvelles diagnoses pourraient éviter chaque année des milliers d’événements graves.

Preuves convergentes

Nos résultats s’alignent avec un corpus croissant de preuves.

Une étude nationale suédoise portant sur 227 000 personnes souffrant de trouble lié à l’alcool a montré que celles prenant des médicaments GLP-1 avaient 36 % de risque en moins d’hospitalisations liées à l’alcool. Cela dépasse le double de la réduction de 14 % trouvée avec la naltrexone, qui était le médicament le plus efficace approuvé pour traiter le trouble lié à l’alcool dans cette étude. D’autres études observationnelles ont lié les médicaments GLP-1 à des taux plus faibles de nouveaux et récurrents troubles liés à l’alcool, à une réduction des diagnostics et des rechutes dans le trouble lié au cannabis, à moins de visites médicales pour la dépendance à la nicotine, et à un risque moindre de surdose d’opioïdes.

Par ailleurs, des essais contrôlés randomisés testant directement si ces médicaments aident les personnes dépendantes montrent aussi des promesses. Dans un essai, le semaglutide a réduit à la fois l’envie et la consommation d’alcool chez les personnes souffrant de trouble lié à l’alcool. Dans un autre, le dulaglutide a réduit la consommation d’alcool. Plus d’une dizaine d’autres essais sont déjà en cours ou en phase d’inscription, et plusieurs autres sont planifiés.

L’avenir du traitement de l’addiction

Les médicaments GLP-1 sont les premiers à montrer un potentiel bénéfice pour plusieurs substances simultanément. Et contrairement aux traitements existants, qui sont prescrits par des spécialistes et restent largement sous-utilisés, ces médicaments sont déjà largement prescrits par des médecins généralistes. Le système de distribution pour atteindre des millions de patients existe déjà.

La cohérence de l’efficacité des GLP-1 sur l’alcool, les opioïdes, la cocaïne, la nicotine et le cannabis suggère que ces médicaments pourraient agir sur une vulnérabilité commune sous-jacente à l’addiction – et non sur un seul circuit spécifique à une substance. Si cela est confirmé, cela représenterait un changement fondamental dans la compréhension de l’addiction par la société et dans la façon dont les médecins la traitent.

Certaines questions restent sans réponse, cependant, notamment sur la façon dont ces médicaments affecteraient l’addiction à long terme. Beaucoup de personnes qui prennent des GLP-1 pour traiter l’obésité ou le diabète arrêtent leur traitement ; ensuite, leur appétit revient généralement et elles reprennent le poids perdu. Il n’est pas encore clair si le même rebond se produirait avec l’addiction, ni ce que cela signifierait pour une personne en rétablissement face à la reprise de l’envie. Il n’est pas non plus certain si les bénéfices persistent après des années d’utilisation continue, ou si le cerveau s’adapte de manière à atténuer ces effets.

De plus, comme les GLP-1 agissent sur le circuit de récompense du cerveau – le même système qui régit non seulement l’envie mais aussi la motivation quotidienne – une utilisation prolongée pourrait, en théorie, diminuer la motivation chez certaines personnes. Si cela pourrait affecter des résultats concrets, comme l’initiative, la compétitivité ou la performance au travail, reste une question ouverte. La recherche en cours – ainsi que des histoires de réussite dans la vie réelle – dessinent un avenir prometteur pour l’utilisation des GLP-1 dans le traitement de l’addiction.

Ce qui vient ensuite

Les médicaments GLP-1 n’ont pas encore été approuvés pour traiter l’addiction, et il n’y a pas encore suffisamment de preuves pour les prescrire uniquement à cette fin. Mais pour des millions de personnes déjà en train de se demander s’il faut commencer un traitement par GLP-1 pour le diabète, l’obésité ou une autre indication approuvée, c’est un facteur supplémentaire à considérer.

Un patient atteint de diabète qui essaie aussi d’arrêter de fumer pourrait raisonnablement choisir un médicament GLP-1 plutôt qu’un autre médicament hypoglycémiant, non pas parce qu’il est approuvé pour l’arrêt du tabac, mais parce qu’il pourrait l’aider à arrêter, un avantage que d’autres médicaments pour le diabète n’offrent pas. De même, pour les personnes souffrant d’obésité et ayant aussi des problèmes d’alcool, le potentiel de bénéfice au-delà de la perte de poids pourrait être une raison supplémentaire d’envisager un traitement par GLP-1.

Si d’autres essais confirment qu’ils réduisent efficacement l’envie pour plusieurs substances addictives, ces médicaments pourraient commencer à combler l’un des plus grands manques dans le traitement médical. Et la piste la plus prometteuse dans le domaine de l’addiction depuis des décennies ne viendra pas d’une recherche délibérée, mais de patients rapportant un bénéfice inattendu. Comme mon patient qui a arrêté de fumer après une vie entière d’essais, cela s’est produit sans effort.

Ziyad Al-Aly, Épidémiologiste clinique, Université de Washington à Saint-Louis

Cet article est une republication de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.

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