Los saldos de 401(k) alcanzaron un máximo histórico en 2025—y también las retiradas por dificultades

Puntos clave

• El saldo promedio de Vanguard 401(k) aumentó a un récord de $167,970 al final de 2025.
• El crecimiento fue impulsado por fuertes ganancias en el mercado de valores y la expansión del uso de planes de ahorro automatizados por parte de los estadounidenses.
• Un récord del 6% de los participantes de Vanguard realizó una retirada por dificultades en 2025, la sexta subida consecutiva y el triple de la tasa previa a la pandemia.

Por sexto año consecutivo, más estadounidenses usaron sus cuentas de retiro durante una crisis. También terminaron el año con más dinero en sus 401(k) que nunca antes.

Aproximadamente el 6% de los trabajadores en los planes 401(k) de Vanguard accedieron a fondos de emergencia el año pasado, mientras que los saldos promedio de las cuentas alcanzaron un máximo histórico de $167,970, un aumento del 13% anual.

Los mercados recompensaron a quienes permanecieron invertidos: el S&P 500 subió un 16%, los bonos un 7%. La situación del mercado laboral contó otra historia. Excluyendo la atención médica, el empleo en sectores no agrícolas cayó durante la mayor parte de 2025, los despidos aumentaron a su nivel más alto desde la pandemia y las morosidades en tarjetas de crédito alcanzaron un máximo en 13 años.

Ahorrar en piloto automático, construir ahorros récord para la jubilación

Las funciones automáticas aumentaron las ganancias del 401(k) derivadas del mercado de valores.

Un récord del 79% de los grandes planes de Vanguard—aquellos con al menos 1,000 participantes— inscribieron automáticamente a los nuevos empleados en 2025, frente al 34% en 2013. La mayoría de estos planes también aumentan silenciosamente esa tasa de contribución cada año, y casi dos tercios comienzan a los trabajadores con un 4% o más de su salario desde el principio.

La proporción de participantes en asignaciones gestionadas profesionalmente—fondos de fecha objetivo, fondos balanceados o cuentas gestionadas— alcanzó un máximo histórico del 69%. Ese grupo operó cuatro a cinco veces menos que otros inversores durante la volatilidad del mercado tras los aranceles de Trump en abril de 2025.

La diferencia entre el saldo promedio de 401(k) y la mediana revela la verdadera historia: más estadounidenses están acumulando riqueza en piloto automático. Sin embargo, muchos también están a una factura médica o un pago de hipoteca atrasado de usar sus planes de retiro.

Una red de seguridad con un precio

La tasa del 6% de retiros por dificultades, frente al 4.8% en 2024 y el triple de las tasas anuales de aproximadamente el 2% antes de la pandemia, marca el sexto aumento consecutivo desde que el Congreso flexibilizó las reglas en 2018 eliminando el requisito de tomar un préstamo de 401(k) primero.

Las principales razones que dieron los trabajadores para necesitar estos préstamos fueron evitar ejecuciones hipotecarias o desalojos y cubrir gastos médicos. La retirada mediana fue de $1,900.

“Las retiradas por dificultades están impulsadas por varios factores superpuestos, incluyendo presiones financieras continuas para algunos trabajadores, junto con cambios administrativos y regulatorios,” dijo Jeff Clark, jefe de investigación de contribuciones definidas de Vanguard, a Investopedia. “Más trabajadores están inscritos automáticamente, ahorrando a tasas más altas y acumulando saldos significativos, lo que significa que más personas tienen activos de retiro disponibles en caso de un shock financiero.”

Vanguard atribuye parte del aumento a SECURE 2.0, que en 2022 permitió a los administradores confiar en la auto-certificación al aprobar solicitudes de dificultades—reduciendo la fricción para retirar. La inscripción automática también ha atraído a más trabajadores de bajos ingresos a los planes, dando a más personas un saldo del cual disponer cuando el efectivo escasea.

Los trabajadores menores de 59½ años que realizan una retirada por dificultades de un 401(k) tradicional deben pagar impuestos sobre la cantidad total más una penalización del 10% por retiro anticipado. Con $1,900, esa penalización cuesta $190. El costo más profundo es lo que esos dólares habrían generado en intereses durante décadas.

Los préstamos de los 401(k) permanecieron estables: el 13% de los participantes tenía un préstamo pendiente al final de 2025, en línea con las cifras de 2024. Las retiradas por dificultades, a diferencia de los préstamos, no requieren reembolso, lo que las convierte en un impacto más duradero en los ahorros a largo plazo.

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La Generación X cruza un umbral importante de ahorro

Datos separados de Fidelity Investments, también publicados el miércoles, mostraron que el saldo promedio de 401(k) de sus clientes alcanzó los $146,400 al final de 2025, un aumento de más del 11% en el año, el tercer año consecutivo de crecimiento de doble dígito. Los saldos promedio de 403(b) subieron un 13% hasta los $133,500.

Un hito notable: los trabajadores de la Generación X—el grupo que los analistas han señalado más a menudo como mal preparado para la jubilación—ahora mantienen una tasa total de ahorro en 401(k) por encima del umbral recomendado del 15%, incluyendo la contribución del empleador. Dado que la Generación X está en sus años de mayor ingreso y ahorro, ese cambio es significativo.

Mientras tanto, la Generación Z continúa adoptando cuentas Roth IRA: el 95% de los participantes de la Generación Z dirigieron sus contribuciones a cuentas Roth, en comparación con el 75% de los Millennials y el 66% de la Generación X. A diferencia de los 401(k) tradicionales, las cuentas Roth se financian con dólares después de impuestos, lo que significa que los retiros en la jubilación son libres de impuestos.

En conjunto, los datos de Vanguard y Fidelity hacen una fuerte recomendación de no tocar tu asignación durante mercados volátiles—los inversores en fondos de fecha objetivo que comerciaron fueron la excepción, no la regla, por una razón. Las cifras de Vanguard se presentaron en una vista previa del informe anual “Cómo ahorra Estados Unidos”, que se publicará en junio.