Como a eletricidade e a água estão a remodelar a indústria do alumínio na China — Uma leitura dos benefícios da grande migração de capacidade no sudoeste

Quando a capacidade da manufatura global continua a sair do país, a China está a realizar uma unprecedented “migração interna”. Nos últimos cinco anos, cerca de 13 milhões de toneladas de capacidade de alumínio eletrolítico foram transferidas de regiões tradicionais como Shandong, Henan e Xinjiang para Yunnan, Sichuan e outras áreas do sudoeste. Esta mudança, envolvendo investimentos na ordem de centenas de bilhões, é essencialmente uma estratégia centrada nos recursos de energia hidroelétrica. Com o avanço profundo na energia hidroelétrica, o sudoeste está a tornar-se numa nova fonte de crescimento para a indústria do alumínio na China.

De crescimento baseado em carvão a uma inovação verde — a inevitabilidade da transferência industrial

Nos últimos trinta anos, o crescimento da indústria do alumínio na China baseou-se nos abundantes recursos de carvão do norte. Empresas líderes como Weiqiao em Shandong e Shenhuo em Xinjiang, apoiadas por centrais de energia térmica próprias, aproveitaram o carvão barato para sustentar a maior capacidade de alumínio do mundo. Mas este modelo de crescimento dependente do carvão enfrenta desafios sem precedentes.

O que é o alumínio eletrolítico? Simplificando, é o metal alumínio extraído por eletrólise do óxido de alumínio. Produzir uma tonelada de alumínio eletrolítico consome em média 13.500 kWh, equivalente ao consumo de energia de uma família de três a seis anos. Isto significa que os custos de eletricidade representam mais de 40% do custo total de produção. Quanto maior a produção, maior o impacto: em Shandong, produzir uma tonelada de alumínio com carvão elétrico custa entre 5.400 e 5.700 yuans em eletricidade. Em Yunnan, graças aos abundantes recursos hidroelétricos, esse custo pode baixar para entre 4.300 e 4.700 yuans, uma diferença de quase 2.000 yuans por tonelada.

Para grandes empresas com produção anual de milhões de toneladas, esta diferença de custos representa dezenas de bilhões de yuans em lucros anuais. Mas os fatores que impulsionam a migração vão muito além do custo.

A pressão do mercado internacional e das políticas ambientais é ainda maior. O mecanismo de ajuste de fronteira de carbono da UE (CBAM) entrou em vigor, o que significa que produtos manufaturados com altas emissões de carbono enfrentarão tarifas de carbono. Internamente, a meta de “dupla neutralidade” — atingir o pico de emissões até 2030 e a neutralidade de carbono até 2060 — está clara. Dados mostram que o alumínio produzido com carvão elétrico emite até 12,61 toneladas de CO₂ por tonelada, enquanto o produzido com energia hidroelétrica em Yunnan emite apenas 1,57 toneladas, quase oito vezes menos. Isto não é apenas uma questão de competitividade, mas de acesso ao mercado. O alumínio feito com carvão elétrico está a perder terreno no mercado internacional.

Assim, uma onda de “transição verde” está a varrer a indústria do alumínio. Até o final de 2025, quase toda a elite da indústria do alumínio na China estará envolvida nesta mudança — Weiqiao de Shandong anunciou a transferência de milhões de toneladas de capacidade para Wenshan, Yunnan, com objetivo de atingir uma capacidade anual de 4 milhões de toneladas até 2025; Shenhuo, Zhonglu e outras empresas também estão a expandir novas capacidades na região. Esta migração é forçada, mas também estratégica.

Energia hidroelétrica a impulsionar o sudoeste — benefícios econômicos, ambientais e estratégicos

O que esta migração significa para o sudoeste? A resposta está em três benefícios principais.

Benefício econômico direto. No passado, Yunnan e Sichuan possuíam recursos hidroelétricos de classe mundial, como o rio Lancang e o rio Jinsha, mas enfrentavam o dilema de excesso de energia — durante períodos de cheia, muita energia era desperdiçada. A entrada da indústria do alumínio mudou completamente este cenário. O avanço na energia hidroelétrica transformou essa energia “desperdiçada” em valor económico direto. Até 2025, o valor da indústria do alumínio verde em Yunnan deverá atingir quase 200 bilhões de yuans. Cidades como Wenshan, Honghe e Qujing prosperaram graças ao alumínio, com empresas de carbono, ânodos, logística e processamento profundo a estabelecerem-se na cadeia produtiva completa. A região do sudoeste já criou um ciclo industrial completo, desde a mineração até os produtos finais de alumínio.

A empresa local de alumínio Yunnan Aluminum, por exemplo, já implementou uma integração de produção de alumínio e energia hidroelétrica, beneficiando-se de recursos abundantes e mantendo os custos mais baixos do país, com as menores emissões de carbono. Em 2025, mais de 87% de sua capacidade de alumínio eletrolítico será baseada em energia hidroelétrica, muito acima da média do setor, consolidando-se como líder nacional em alumínio verde.

Benefício ambiental. A intensidade de carbono da produção de alumínio eletrolítico na China diminuiu 38% na última década, com a expansão do alumínio hidroelétrico a desempenhar papel fundamental. Em 2025, as exportações de alumínio da China atingiram 613,4 mil toneladas, abrangendo mais de 200 países e regiões. Sem esta migração para o sudoeste, esses produtos já teriam perdido competitividade sob o mecanismo de ajuste de fronteira de carbono da UE. Além disso, a China está a promover padrões internacionais de certificação para “alumínio de energia verde”, buscando influência global. Assim, não se trata apenas de vender produtos, mas de exportar “padrões” e “regras”, o que poderá moldar profundamente o futuro da indústria do alumínio mundial.

Benefício estratégico. O alumínio eletrolítico é um material estratégico para setores como aviação, veículos de energia nova, transporte ferroviário e defesa. Transferir capacidades de alta tecnologia para o Sudeste Asiático, por exemplo, pode expor a cadeia de abastecimento a riscos geopolíticos e de conflito. Através desta “migração interna” e do avanço na energia hidroelétrica, a China não só preserva uma cadeia de produção completa, como também promove a atualização tecnológica e a transição para uma produção mais verde e segura.

Reforçar a vantagem competitiva global — a “muralha” do setor

O significado profundo desta migração é que a China é atualmente o único país no mundo a possuir uma cadeia completa de produção de alumínio: bauxita → óxido de alumínio → alumínio eletrolítico → produtos de alta qualidade. Os EUA, Europa e Japão não têm essa cadeia integrada. Este é um dos maiores “fatores de proteção” da indústria chinesa.

Yunnan e Sichuan, com o avanço na energia hidroelétrica, estão a tornar-se na parte mais sólida desta “muralha”. Recursos hidroelétricos abundantes, custos de produção mais baixos e emissões de carbono drasticamente reduzidas fazem do alumínio eletrolítico nesta região não só mais competitivo economicamente, mas também mais seguro do ponto de vista ambiental e estratégico.

Esta mudança de capacidade não só altera o mapa geográfico da indústria do alumínio na China, mas também redefine, num contexto de restrições energéticas e mudanças climáticas, os padrões de “produção de alta qualidade”. Enquanto o mundo ainda disputa por capacidade de produção de baixo valor, a China, através do avanço na energia hidroelétrica e de uma estratégia industrial bem pensada, já alcançou uma atualização verde, eficiente e segura na sua indústria pesada. Este é o verdadeiro grande jogo.