Fornecimento global de lítio: Quais nações lideram a produção mundial de metais para baterias?

A corrida para garantir o fornecimento de lítio intensificou-se à medida que a procura por baterias recarregáveis em veículos elétricos, eletrónica portátil e armazenamento em rede acelera globalmente. De acordo com dados recentes do US Geological Survey, a produção mundial de lítio atingiu 240.000 toneladas métricas em 2024, um aumento face às 204.000 toneladas no ano anterior—um testemunho do interesse crescente neste componente crítico de baterias.

O Panorama do Mercado de Lítio

Aproximadamente 80 por cento do lítio extraído destina-se à produção de baterias, embora a cerâmica, vidro e graxas lubrificantes consumam o restante. Os fabricantes geralmente optam por carbonato de lítio ou hidróxido de lítio em vez de lítio metálico bruto, e estes compostos trabalham em conjunto com cobalto, grafite e níquel nas formulações de baterias.

O setor enfrentou turbulências significativas em 2024, com os preços do carbonato de lítio a diminuir 22 por cento devido a preocupações de excesso de oferta. No entanto, os analistas projetam um otimismo cauteloso para 2025: cortes na produção podem reduzir o excedente de 84.000 para 33.000 toneladas métricas, enquanto a forte procura por veículos elétricos—particularmente devido às vendas recorde na China—continua a ancorar os fundamentos do mercado. A organização Benchmark Mineral Intelligence prevê que a procura por veículos elétricos e armazenamento de energia suba mais de 30 por cento ano a ano em 2025.

Atender a esta procura crescente exigirá aproximadamente 150 novas fábricas de baterias e US$116 biliões de investimento acumulado até 2030. Com a mineração de lítio a prever-se a expandir-se a uma taxa anual de 7,2 por cento até 2035, a próxima década será crucial para o desenvolvimento da cadeia de abastecimento. Espera-se que a China mantenha a sua dominância, embora a União Europeia e os Estados Unidos estejam posicionados para trajetórias de crescimento mais rápidas.

O Maior Produtor Mundial de Lítio e Seus Pares

Austrália Lidera a Produção Global

A Austrália continua a ser o maior produtor de lítio do planeta, extraindo 88.000 toneladas métricas em 2024. Apesar de manter a posição de topo, o país registou uma ligeira contração—a produção diminuiu pouco mais de 4 por cento face às 91.700 MT em 2023. Observadores da indústria atribuem a queda à procura tímida por veículos elétricos, o que pressionou os preços para baixo.

A mina de lítio de rocha dura Greenbushes, operada pela Talison Lithium (de propriedade conjunta da Albemarle, Tianqi Lithium e IGO), é o local de extração mais antigo em funcionamento contínuo na Austrália Ocidental. As suas quatro fábricas de concentrado de spodumene produzem coletivamente 1,5 milhões de MT por ano. Mount Marion, uma colaboração entre Mineral Resources e Ganfeng Lithium, acrescenta mais 600.000 MT de capacidade anual.

A Austrália possui 7 milhões de MT de reservas compatíveis com a norma JORC—segundo apenas ao Chile, com 9,3 milhões de MT. Notavelmente, a maior parte do lítio australiano é exportada para a China na forma de spodumene, em vez de produto acabado.

Chile e China: Potências Secundárias

O Chile produziu 49.000 toneladas métricas em 2024, consolidando-se como o segundo maior produtor mundial. Ao contrário da extração de rocha dura na Austrália, as operações chilenas extraem depósitos de salmouras de lítio, particularmente na salina do Salar de Atacama. A produção de lítio aumentou 127 por cento desde 2020, quando atingiu apenas 21.500 MT. A SQM e a Albemarle dominam a produção lá, e iniciativas governamentais recentes concederam à estatal Codelco participações controladoras em certos ativos até 2060.

A China, apesar de fabricar mais de dois terços das baterias de íon de lítio do mundo, ficou em terceiro lugar com 41.000 toneladas métricas produzidas domesticamente em 2024—um aumento de 15 por cento face ao ano anterior. O país importa a maior parte do seu lítio bruto da Austrália, mas anunciou a descoberta de um depósito massivo de um milhão de toneladas métricas na província de Sichuan em janeiro de 2024. As estimativas atuais de reservas situam as participações da China entre 3 milhões de MT (USGS) e mais de 30 milhões de MT (China Geological Survey), sublinhando a incerteza em relação às avaliações de recursos domésticos.

Estrelas em Ascensão: Zimbábue e Argentina

O Zimbábue emergiu como um ator importante, atingindo um notável 22.000 toneladas métricas em 2024—um aumento de 47 por cento em relação às 14.900 MT de 2023 e um salto exponencial a partir de apenas 800 MT em 2022. As reservas do país subiram para 480.000 MT em 2023, apoiando as suas ambições de se tornar um grande processador de lítio de grau de bateria. Uma proibição de exportação de lítio bruto em 2022 incentivou o processamento de valor acrescentado a nível nacional. Interesses chineses, particularmente o Sinomine Resource Group e a Zhejiang Huayou Cobalt, investiram fortemente nas operações mineiras do Zimbábue.

A Argentina produziu 18.000 toneladas métricas em 2024, mais do que duplicando a sua produção de 8.630 MT em 2023. O país, parte do Triângulo do Lítio juntamente com Bolívia e Chile, possui 4 milhões de MT em reservas concentradas na região do Salar del Hombre Muerto. A aquisição pendente da Arcadium Lithium pela Rio Tinto e a expansão do seu projeto Rincon—anunciando um investimento de US$2,5 mil milhões em dezembro de 2024—posicionam a Argentina para um crescimento substancial de capacidade. O Rincon deverá produzir 60.000 MT de carbonato de lítio de grau de bateria por ano, após a sua entrada em operação comercial em 2028, utilizando tecnologia de extração direta de lítio.

Novos Contribuidores: Brasil e Canadá

A produção de lítio do Brasil duplicou para 10.000 toneladas métricas em 2024, face às 5.260 MT do ano anterior. O governo planeia investir mais de US$2,1 mil milhões até 2030 para expandir a capacidade de produção. A iniciativa “Vale do Lítio Brasil” no estado de Minas Gerais apoia múltiplos produtores cotados em bolsa, incluindo a Sigma Lithium, Lithium Ionic, Atlas Lithium e Latin Resources. A fabricante chinesa de veículos elétricos BYD adquiriu terras ricas em lítio no Vale do Jequitinhonha, embora a construção da sua fábrica na Bahia tenha enfrentado suspensão temporária.

O Canadá produziu 4.300 toneladas métricas em 2024, um aumento de 32 por cento face às 3.240 MT de 2023. Duas operações principais—a mina Tanco em Manitoba e o empreendimento North American Lithium em Quebec—fornecem a produção atual. O governo investiu capital significativo no desenvolvimento de tecnologia de extração direta de lítio em Alberta e Saskatchewan. No início de 2024, a BloombergNEF classificou o Canadá como o primeiro global em prontidão na cadeia de abastecimento de baterias de íon de lítio, e a Export Development Canada comprometeu-se a financiar com $100 milhões de dólares o projeto Seymour Lake em Ontário até ao final do ano.

Jogadores Menores mas Estratégicos

Portugal produziu 380 toneladas métricas em 2024, mantendo uma produção estável em relação a 2023, apesar de possuir 60.000 MT em reservas. O projeto Barroso, da Savannah Resources, destinado a tornar-se na primeira grande mina de lítio da Europa Ocidental, enfrentou atrasos até 2027 devido a processos de avaliação ambiental. A oposição pública, centrada na pegada ecológica da mineração, persiste.

Os Estados Unidos não divulgam números de produção para proteger informações proprietárias das empresas. A produção limitada provém de duas operações: um sítio de salmouras da Albemarle em Nevada (provavelmente Clayton Valley’s Silver Peak) e resíduos de US Magnesium em Utah. Projetos em desenvolvimento incluem a operação de argila de Lithium Americas em Thacker Pass, a iniciativa de rocha dura da Piedmont Lithium e o empreendimento de salmouras de Standard Lithium em Arkansas Smackover.

Implicações Estratégicas

À medida que a adoção de veículos elétricos acelera e a procura por baterias aumenta, o maior produtor mundial de lítio e os seus congéneres enfrentam uma pressão crescente para expandir a capacidade de forma responsável. A diversificação da cadeia de abastecimento fora da China continua a ser uma prioridade para as nações ocidentais, impulsionando investimentos na América do Sul, África e América do Norte. A próxima década determinará se a produção conseguirá satisfazer adequadamente o aumento previsto na procura.