Quem é o maior produtor de lítio em 2024? Uma análise da cadeia de abastecimento global

A corrida pelo domínio da produção de lítio intensificou-se à medida que a adoção de veículos elétricos acelera mundialmente. Com a procura por baterias projetada para aumentar mais de 30 por cento em 2025, compreender quais nações lideram este setor crítico torna-se essencial para acompanhar as cadeias de abastecimento de EVs e os investimentos em armazenamento de energia.

O Boom Global do Lítio: Demanda Superando a Oferta

A produção de lítio atingiu 240.000 toneladas métricas de conteúdo de lítio em 2024, um aumento acentuado em relação às 204.000 toneladas métricas em 2023. Este aumento de 18 por cento reflete a urgência da revolução das baterias. Cerca de 80 por cento do lítio extraído vai diretamente para a produção de baterias, com o restante apoiando cerâmicas, vidro e graxas industriais. A Agência Internacional de Energia prevê que metais de baterias, incluindo lítio, precisarão de até 150 novas instalações de fábricas e US$116 bilhões em investimentos até 2030 para evitar déficits de oferta.

Apesar de um 2024 volátil, marcado por uma queda de 22 por cento nos preços devido ao excesso de oferta, os fundamentos do mercado permanecem fortes. Cortes na produção poderiam reduzir o excedente de 84.000 para 33.000 toneladas métricas, enquanto as recordes de vendas de EVs na China e a forte demanda global por sistemas de armazenamento de rede continuam a impulsionar os requisitos de lítio mais altos.

Austrália: O Líder Global Indiscutível

Quem é o maior produtor de lítio? A Austrália reivindica o título com 88.000 toneladas métricas de produção em 2024, embora isso represente uma ligeira queda de 4 por cento em relação às 91.700 MT de 2023. O domínio do país decorre de operações de mineração de rocha dura de classe mundial, particularmente o complexo Greenbushes operado pela Talison Lithium — uma joint venture entre Albemarle, Tianqi Lithium e IGO.

Greenbushes, operando continuamente há mais de 25 anos, abriga quatro usinas de concentrado de espodumênio com capacidade anual combinada superior a 1,5 milhão de toneladas métricas. A operação Mount Marion, de propriedade conjunta da Mineral Resources e Ganfeng Lithium, adiciona mais 600.000 MT de capacidade de processamento anual. A Austrália possui 7 milhões de MT em reservas compatíveis com a norma JORC, posicionando-se atrás apenas do Chile. Notavelmente, a maior parte das exportações australianas de lítio flui para a China como concentrado de espodumênio.

O Vice-Campeão: Vantagem do Salmoura do Chile

A produção de lítio chilena aumentou para 49.000 toneladas métricas em 2024, representando um aumento de 127 por cento desde 2020, quando a produção era de apenas 21.500 MT. Essa trajetória faz do Chile o segundo maior produtor global. A diferença fundamental: enquanto a Austrália extrai lítio de rocha dura, o Chile obtém de depósitos de salmouras de salinas.

A salina de Salar de Atacama gera aproximadamente metade da receita da SQM, enquanto a Albemarle opera operações adjacentes de salmouras. Movimentos recentes do governo para obter participações controladoras por meio da estatal Codelco sinalizam a intenção do Chile de capturar maior valor de seus recursos de lítio. Enquanto isso, grandes empresas de energia, incluindo Exxon Mobil e SLB, começaram a explorar oportunidades de extração, apostando que os investimentos em lítio irão remodelar seus portfólios de negócios.

China: Motor de Demanda e Terceiro Maior Produtor

A China produziu 41.000 toneladas métricas de lítio em 2024, conquistando o terceiro lugar com um crescimento de quase 15 por cento ano a ano. Mais significativamente, a China domina o processamento — controlando dois terços da fabricação global de baterias de íons de lítio e a maior parte da capacidade de refino mundial.

O consumo do país excede amplamente sua própria produção, impulsionando uma aquisição agressiva na Austrália. No entanto, uma descoberta em janeiro de 2024 de um depósito de um milhão de toneladas métricas em Sichuan sinaliza o compromisso da China de reduzir a dependência de importações. Explorações recentes de lítio aumentaram as reservas oficiais para 3 milhões de MT, embora a China Geological Survey afirme que as reservas podem exceder 30 milhões de MT, sugerindo que as reservas podem ser substancialmente maiores do que as divulgadas anteriormente.

Novos Atores: Zimbábue e Argentina Aceleram

A produção de lítio do Zimbábue explodiu para 22.000 toneladas métricas em 2024 — um aumento de 47 por cento em relação às 14.900 MT de 2023 e crescimento exponencial em relação às meras 800 MT em 2022. A proibição de exportação de lítio bruto, implementada em dezembro de 2022, visa desenvolver a capacidade doméstica de processamento de grau para baterias. Empresas chinesas, incluindo Sinomine, adquiriram agressivamente participações nas minas Bikita e Arcadia do Zimbábue, enquanto o Grupo Tsingshan planeja infraestrutura de processamento de lítio em Sandawana.

A produção de lítio da Argentina mais que dobrou de ano para ano, atingindo 18.000 toneladas métricas, consolidando a posição do país na tríplice fronteira do lítio, ao lado da Bolívia e do Chile. Com 4 milhões de MT em reservas suficientes para mais de 75 anos de extração, a Argentina possui potencial imenso ainda não explorado. A aquisição pendente da Arcadium Lithium pela Rio Tinto, juntamente com seu projeto de salmouras Rincon, com capacidade alvo de 60.000 MT anuais até 2028, posiciona a Argentina para um crescimento potencial de dez vezes na produção até o final da década.

Produtores de Apoio: Brasil, Canadá, Portugal e Estados Unidos

A produção de lítio do Brasil quase dobrou, atingindo 10.000 toneladas métricas em 2024, com planos do governo de alocar mais de US$2,1 bilhões até 2030 para expandir a capacidade. A iniciativa Lithium Valley Brazil visa as quatro produtoras listadas publicamente no Vale do Jequitinhonha. Notavelmente, a fabricante chinesa de EVs BYD entrou na mineração, adquirindo terras ricas em lítio no estado de Minas Gerais.

A produção do Canadá atingiu 4.300 toneladas métricas em 2024, um aumento de 32 por cento ao ano. Projetos de extração direta de lítio em Alberta e Saskatchewan recebem apoio do governo através do Critical Minerals Infrastructure Fund de C$1,5 bilhão. O país conquistou a classificação mais alta na avaliação da cadeia de abastecimento de baterias de íons de lítio da BloombergNEF em 2024.

Portugal manteve uma produção de 380 toneladas métricas, inalterada em relação a 2023, mas abaixo das 900 MT de 2021. A Savannah Resources atrasou seu projeto Barroso — a principal mina de lítio da Europa Ocidental — até 2027 devido a aprovações ambientais, embora o projeto continue sendo central para os objetivos de autossuficiência em baterias da UE.

Os Estados Unidos não divulgaram os números de 2024 para proteger dados proprietários, com a produção limitada às operações de salmouras de Nevada (provavelmente a Silver Peak da Albemarle) e resíduos industriais de Utah. Grandes projetos, incluindo Thacker Pass da Lithium Americas, empreendimento de rocha dura da Piedmont Lithium e a operação de Arkansas da Standard Lithium, permanecem em desenvolvimento.

Perspectivas: Reestruturação da Cadeia de Abastecimento à Frente

A produção de lítio crescerá a uma taxa de 7,2 por cento ao ano até 2035, à medida que a adoção de EVs e o armazenamento de energia estacionário remodelam os fluxos minerais globais. A Austrália mantém a liderança, mas pressões competitivas do Chile, fornecedores africanos emergentes e a expansão da capacidade ocidental sinalizam uma diversificação acelerada da cadeia de abastecimento. Com tensões geopolíticas e incertezas tarifárias complicando a dinâmica na América do Norte, a corrida pelo domínio do lítio definirá a disponibilidade de baterias e a acessibilidade dos EVs na próxima década.