As utilities de gás natural emergem como uma adição atraente ao portefólio face ao aumento da procura e às mudanças nas previsões de preços

O mercado de gás natural dos EUA está a passar por uma mudança estrutural impulsionada por múltiplos catalisadores. A procura continua a aumentar devido às características de combustão limpa do gás natural, com um crescimento particularmente forte proveniente de centros de dados alimentados por IA que requerem energia 24/7, esforços de relocalização industrial, expansão da adoção de veículos elétricos e necessidades sazonais de aquecimento durante os invernos rigorosos. À medida que a nação se afasta da geração a carvão, o gás natural preenche a lacuna de oferta — a Administração de Informação Energética dos EUA (EIA) prevê que o gás natural contribuirá com 40% da geração de eletricidade americana durante 2025 e 2026. Entretanto, as exportações de GNL dos Estados Unidos em ascensão aumentam ainda mais a procura doméstica por esta fonte de energia crítica.

Impulsos de Mercado Apoiam Utilitárias de Distribuição

Investidores à procura de retornos estáveis devem considerar o setor de distribuição de gás, intensivo em capital, onde Atmos Energy Corporation [ATO] e Spire Inc. [SR] representam oportunidades atraentes até 2026. A infraestrutura que suporta a distribuição de gás natural abrange aproximadamente 2,5 milhões de milhas de pipelines por todo o país, criando fosso competitivo natural para utilitárias estabelecidas.

O ambiente económico mais amplo favorece investimentos em utilitárias. A Reserva Federal reduziu a sua taxa de referência em 175 pontos base, passando de uma faixa de 5,25%-5,50% para 3,50%-3,75%, com expectativas de novas reduções em 2026. Utilitárias intensivas em capital beneficiam-se diretamente da diminuição das taxas de juro, pois custos de empréstimo mais baixos melhoram a rentabilidade e sustentam os dividendos.

Dinâmica de Preços do Gás Natural e Perspetiva de Investimento

Analisando as métricas de previsão de preços do gás natural, a EIA prevê que os preços atingir-se-ão aproximadamente $4,30 por milhão de unidades térmicas britânicas (MMBtu) durante a inverno de 2025-2026. Após este pico, os modelos de previsão de preços do gás natural sugerem uma moderação para $4,00 em 2026, à medida que os volumes de produção aumentam e o clima normaliza. Esta trajetória de preços apoia a tese de investimento em utilitárias de distribuição, que beneficiam de um fluxo constante independentemente das flutuações de preço.

As utilitárias de gás ocupam uma posição única nas carteiras de investimento. Oferecem serviços essenciais com fluxos de caixa previsíveis, gerando pagamentos de dividendos fiáveis que atraem investidores focados em rendimento. Num ambiente onde os rendimentos de obrigações se comprimiram devido à queda das taxas de juro, as utilitárias funcionam cada vez mais como alternativas de rendimento fixo.

Dois Líderes de Distribuição a Considerar

Utilizando o Zacks Stocks Screener para identificar utilitárias de distribuição de gás com classificação Zacks Rank #2 (Buy) e beta abaixo de 1,0, destacam-se dois:

Atmos Energy Corporation opera o negócio regulado de distribuição e armazenamento de gás natural a partir da sua sede em Dallas. A empresa compromete $26 biliões até 2030 para modernizar a infraestrutura de transmissão e distribuição, visando um crescimento anual de lucros de 6-8% durante este ciclo de investimento. As projeções de crescimento de lucros a longo prazo estão nos 7,98%, enquanto o rendimento de dividendos atual de 2,34% supera o rendimento do índice S&P 500 de 1,4%. Com um beta de 0,75, a ATO demonstra menor volatilidade do que o mercado mais amplo — uma característica altamente valorizada por investidores conservadores. Nos últimos 60 dias, as estimativas de consenso dos analistas para os lucros de 2026 e 2027 aumentaram 1,52% e 1,18%, respetivamente.

Spire Inc. busca crescimento orgânico através de expansão sistemática de infraestrutura e inovação operacional a partir da sua base em St. Louis. A empresa aumentou recentemente o seu plano de investimento de capital de 10 anos para $11,2 mil milhões, agora até 2035. Esta implementação apoia uma meta de crescimento de EPS ajustado de longo prazo de 5-7%, com orientação de EPS ajustado para 2027 de $5,75. O rendimento de dividendos atual atinge 3,93%, enquanto o crescimento de lucros a longo prazo está projetado em 10,54%. O beta da SR de 0,66 indica uma estabilidade ainda maior do que a sua concorrente. Notavelmente, as estimativas de consenso dos analistas revisaram para cima as previsões de lucros de 2026 e 2027 em 4,77% e 4,27% nos últimos 60 dias.

Ambas as empresas superaram o setor mais amplo de Utilitárias do Zacks nos últimos seis meses, validando a sua execução operacional e posicionamento de mercado à medida que a procura de gás natural acelera.