Web3 à l'intérieur et à l'extérieur du grand mur : les triple impacts des entrepreneurs chinois et leurs pistes de solution

Auteur original : Hu Tao, ChianCatcher

Alors que l’industrie de la cryptomonnaie devient de plus en plus mainstream, les entrepreneurs chinois semblent s’éloigner de plus en plus du centre de la scène.

Il fut un temps où les projets fondés par des Chinois occupaient la moitié du secteur, notamment des plateformes bien connues telles que Binance, OKX, Bybit, Bitget, Gate, HTX, Bitmart, etc. Dans le domaine minier, c’était tout aussi le cas : Bitmain, Canaan, SparkPool, etc., occupaient des positions importantes dans l’industrie. Leur point commun est qu’ils ont été principalement créés en 17-18 ans ou même plus tôt.

Bien que Zhao Changpeng, Xu Mingxing, Wu Jihan, Sun Yuchen et d’autres restent actifs et influents dans l’industrie, depuis la vague DeFi de l’été 2020, un consensus s’est progressivement formé : la visibilité et l’influence des nouvelles générations d’entrepreneurs chinois dans le secteur mondial de la cryptographie ont diminué, et aucun leader capable de rivaliser avec la génération précédente n’est encore apparu. Face à cet écart, que s’est-il passé dans l’écosystème entrepreneurial chinois ? Où se trouvent les opportunités futures ?

Restructuration réglementaire et géopolitique : la première onde de choc de la fracture de l’écosystème

Le facteur le plus marquant des cinq dernières années est le changement radical dans la réglementation et l’environnement géopolitique.

Depuis 2021, la Chine a renforcé considérablement sa régulation des activités liées à la cryptomonnaie, coupant rapidement les activités dispersées dans la zone grise, telles que le trading et le minage. Parmi les tendances du marché de ces dernières années, presque tous les concepts à la mode ont été ciblés par la régulation, depuis les ICO, NFT et collections numériques, jusqu’aux paiements et actifs du monde réel, ce qui limite indubitablement l’afflux et le soutien de ressources de qualité dans l’écosystème cryptographique chinois.

Ces mesures ont non seulement accéléré la délocalisation des activités de minage et d’échange, mais ont surtout privé les entrepreneurs chinois d’un marché local doté d’effets de réseau, d’une forte densité de talents et d’un capital concentré, les obligeant à se développer à l’étranger dans un environnement inconnu.

Dans l’écosystème cryptographique initial, de nombreux projets chinois à croissance explosive ont rapidement accumulé des utilisateurs grâce à la mobilisation des communautés Internet en chinois : fission de groupes WeChat, réseaux de KOL, médias, rencontres physiques… Ces canaux constituaient autrefois l’un des systèmes de diffusion de récits cryptographiques les plus efficaces. Cependant, la modification des politiques réglementaires a temporairement désactivé ce système.

Conséquence : le pouvoir dans l’industrie s’est rapidement déplacé vers l’Occident — avec la conformité réglementaire américaine, l’afflux de capitaux institutionnels, la maturation des cadres réglementaires, un ordre sectoriel très différent de celui de 2017-2018. Les nouveaux récits, la nouvelle régulation et la nouvelle structure de capitaux favorisent naturellement les équipes de startups anglophones et conformes. Par exemple, des projets à caractère de pari comme les marchés prédictifs sont difficiles à voir naître dans un environnement chinois où la régulation des jeux est stricte.

Dans ce contexte, il devient plus difficile pour la nouvelle génération d’entrepreneurs chinois d’obtenir la « confiance par défaut » des médias mondiaux, des régulateurs, des capitaux et des utilisateurs, comparé à des projets occidentaux qui doivent investir davantage en marketing et conformité.

Changement de préférences des capitaux : la deuxième onde de choc de la fracture de l’écosystème

Si la fracture institutionnelle causée par la régulation et la géopolitique constitue la première vague, la « réorientation structurelle » des préférences du marché financier en est la seconde, aggravant encore la marginalisation des entrepreneurs chinois dans ce nouveau cycle.

Dans le contexte actuel, sans le soutien financier et les ressources de VC puissants, un projet sera en position de faiblesse pour attirer des utilisateurs, lister ses tokens ou construire son récit. Les entrepreneurs chinois sont dès lors désavantagés dès la phase de financement.

Impactés par la mauvaise performance globale des altcoins et la chute du rendement des investissements, ces deux à trois dernières années, la fréquence des investissements par les VC chinois a fortement diminué, voire s’est arrêtée. Les options de financement et de sortie pour ces entrepreneurs sont très limitées. Face aux VC occidentaux, en raison des différences linguistiques et culturelles, les projets chinois ont vu leur montant et leur nombre de financements diminuer ces dernières années.

Part de marché des projets chinois en nombre et en financement dans l’industrie, Source : RootData

Depuis cette année, le secteur de la cryptographie connaît une vague d’IPO et de fusions-acquisitions : Circle, Gemini ont réussi leur entrée en bourse aux États-Unis, Coinbase, Ripple ont multiplié les acquisitions, ce qui a considérablement renforcé la confiance des entrepreneurs et des VC. Cependant, ces succès concernent principalement des projets occidentaux. On peut dire que les projets européens et américains profitent déjà des avantages réglementaires et institutionnels de la mainstreaming de la cryptomonnaie.

Pour les investisseurs principaux, les projets occidentaux disposent d’avantages naturels en termes de conformité, d’identité culturelle et de sortie. À moins que les équipes chinoises ne disposent d’un avantage technologique ou en composition d’équipe exceptionnel, il leur sera difficile de séduire les capitaux occidentaux.

Désalignement entre compétences et maturité sectorielle : la troisième onde de choc de la fracture de l’écosystème

Au cours des dix dernières années, la tendance principale dans la cryptographie a été le développement des infrastructures et des outils. Malgré l’émergence de nouveaux concepts comme DeFi, NFT, jeux ou inscriptions, la majorité n’a pas réussi à devenir des projets mainstream.

Dans une interview précédente avec ChainCatcher, Jason Kam, fondateur de Folius Ventures, a déclaré que ces 5 à 10 dernières années, le développement de Web3 consistait à poser des bases, en insistant sur les catégories de produits et leur état. C’était une décennie axée sur l’écosystème, l’infrastructure, les outils et la construction de consensus. En d’autres termes, une décennie B2B.

Les ingénieurs occidentaux, très compétents, ont excellé dans la construction de cet écosystème B2B. En revanche, en Asie-Pacifique, la majorité des ingénieurs sont issus des générations 80 et 90, dont le parcours professionnel s’est principalement développé à partir de la vague de croissance de l’industrie B2C en Chine, à partir de 2005. Leur expérience est davantage orientée B2C et applications, ce qui ne correspond pas à l’histoire du développement de la blockchain, et ils ont donc du mal à exceller dans la création de blockchains publiques ou d’infrastructures.

« Si les entrepreneurs d’Asie-Pacifique rivalisent avec ceux d’Occident sur le To C, je pense qu’ils n’ont aucun désavantage, voire un avantage : leur expérience produit très riche et leur approche offensive pour conquérir le marché. »

Même si dans le secteur des exchanges, plus orienté Web2, les entrepreneurs chinois ont déjà prouvé cette capacité, la brève apparition de Stepn en tant que produit grand public témoigne du talent des entrepreneurs chinois dans ce domaine. Cependant, l’absence d’un marché massif pour les produits grand public est liée à la maturité de l’infrastructure sectorielle, le marché n’étant pas encore dans la « zone de confort » des entrepreneurs chinois.

Entrepreneurs issus de milieux multiculturels en train de devenir la force dominante

Au sens strict, les entrepreneurs chinois ne sont pas une nouveauté dans le secteur ces dernières années. Jeff Yan, fondateur de Hyperliquid, est d’origine chinoise, ses parents étant immigrés en Chine. Lui est né et a grandi à Palo Alto, en Californie, puis a intégré Harvard, où il a étudié les mathématiques et l’informatique. Après ses études, il a rejoint Hudson River Trading, un géant du trading haute fréquence, en tant que trader quantitatif. En 2022, après avoir fondé Hyperliquid, il a adopté une approche « petite mais efficace », sans VC, axée sur la croissance driven par les utilisateurs, ce qui en fait l’un des projets à la croissance la plus rapide dans la cryptosphère récente.

Cependant, bien qu’Hyperliquid soit l’un des projets les plus réussis de cette période avec une participation « d’origine chinoise », il est difficile de le considérer comme une continuité de l’influence des entrepreneurs chinois, car il est presque absent de l’écosystème chinois, et la majorité de sa communication reflète des valeurs occidentales, sans utilisation du chinois. La montée de Jeff et Hyperliquid illustre une réalité : dans ce nouveau cycle, la filiation chinoise peut encore produire une influence mondiale, à condition de s’intégrer dans le système culturel dominant, plutôt que de s’appuyer sur les anciennes voies entrepreneuriales chinoises. Se limiter à une seule culture, c’est rester une entreprise régionale, incapable de briller à l’échelle mondiale.

En réalité, de nombreux projets chinois devenus leaders dans leur secteur cette période ont également des origines multiculturelles, ayant souvent étudié en Occident dès l’université, comme Sahara (Sean Ren), Kaito (Yu Hu), BuidlPad (Erick Zhang), etc. Leur expérience à l’étranger joue un rôle clé dans leur développement.

Les entrepreneurs issus de milieux multiculturels sont effectivement plus appréciés dans la cryptosphère. Par exemple, le fondateur d’Ethereum, le créateur de Solana, ainsi que Zhao Changpeng de Binance, ont tous immigré en Amérique du Nord durant leur enfance, issus de familles sino-russes ou sino-chinoises. La collision entre différents systèmes politiques et cultures leur a permis de percevoir plus tôt la valeur de la blockchain pour renforcer la souveraineté individuelle, et d’agir rapidement. Lors de la constitution d’équipes, de la gestion des ressources ou des opérations quotidiennes, ils privilégient l’inclusion culturelle, ce qui facilite leur adoption par des utilisateurs de différentes régions.

La nature sans frontières de la cryptomonnaie, combinée aux régulations et intérêts divergents des différents pays, entraînera longtemps des tensions et des ajustements dans le développement du secteur. Face aux conflits sino-américains et à la mainstreaming de la cryptographie, les entrepreneurs chinois rencontrent de plus en plus de défis. Cependant, alors que le secteur est récemment confronté à des doutes sur ses aspects de jeu ou de nihilisme, et que de nombreux concepts de projets sont remis en question, la dynamique de développement des entrepreneurs chinois ne constitue peut-être plus une question cruciale pour l’industrie. Ce qui importe réellement, c’est : lorsque la croissance spéculative et les bulles narratives se calmeront, qui pourra continuer à investir dans la valeur à long terme des technologies décentralisées, et redéfinir l’orientation du secteur par des produits authentiques et une innovation vérifiable ?

L’avantage concurrentiel futur de l’industrie dépendra davantage de la capacité des équipes fondatrices à collaborer interculturellement, à investir dans la technologie sur le long terme, et à comprendre et résister aux incertitudes réglementaires. Peu importe leur origine ou leur nationalité, ceux qui pourront maintenir un effort soutenu dans ces dimensions seront probablement les véritables bénéficiaires du prochain cycle. En d’autres termes, le succès dans la cryptosphère n’a jamais dépendu de « d’où ils viennent », mais de « ce qu’ils peuvent réaliser ».