Vers la capitalisation boursière de 1,5 billion de dollars : Elon Musk a failli tout perdre avant l'IPO

Auteur : Xiao Bing Deep潮 TechFlow

L’hiver 2025, le vent marin de Boca Chica, au Texas, reste aussi salé et violent qu’avant, mais l’air de Wall Street est particulièrement brûlant.

Le 13 décembre, une nouvelle a fait la une des journaux financiers comme une fusée Falcon Heavy : La dernière levée de fonds interne de SpaceX valorise l’entreprise à 8000 milliards de dollars.

Le mémo indique que SpaceX prépare activement une IPO en 2026, avec un financement supérieur à 30 milliards de dollars. Musk espère que la valorisation globale de l’entreprise atteindra 1,5 billion de dollars. Si cela réussit, cela rapprochera la capitalisation de SpaceX du record historique de l’introduction en bourse d’Arabie Saoudite en 2019.

Pour Musk, c’est un moment extrêmement magique.

En tant que plus riche de la planète, sa fortune personnelle va encore dépasser ses records historiques avec le lancement de cette “super fusée”, devenant ainsi le premier milliardaire de l’histoire humaine à atteindre le seuil du trillion de dollars.

Remontons 23 ans en arrière, personne ne croirait à cette fin. À l’époque, SpaceX n’était qu’un “loser de l’industrie manufacturière” aux yeux de géants comme Boeing et Lockheed Martin, prêt à être écrasé à tout moment.

Plus précisément, c’était plutôt une catastrophe qui n’en finissait pas.

Quand un homme décide de construire une fusée

2001, Elon Musk a 30 ans.

Il vient de liquider ses parts dans PayPal, avec plusieurs centaines de millions de dollars en poche, et se trouve à un “point de liberté” typique de la Silicon Valley. Il aurait pu, comme Marc Andreessen fondateur d’a16z, vendre sa société pour devenir investisseur ou évangéliste, voire ne rien faire du tout.

Mais Musk choisit une voie des plus incroyables.

Il veut construire une fusée, puis aller sur Mars.

Pour ce rêve, il emmène deux amis en Russie, tentant d’acheter une fusée Dniepr rénovée comme moyen de transport, pour réaliser le plan d’oasis martienne.

Le résultat est humiliant.

Lors d’une réunion avec le bureau de conception Lavochkin, un ingénieur en chef russe a craché sur Musk, estimant que cet Américain riche n’y comprenait rien en technologie spatiale. Finalement, ils ont proposé un prix exorbitant, tout en insinuant qu’il n’avait pas d’argent et qu’il pouvait aller se faire voir. L’équipe est repartie les mains vides.

Dans l’avion du retour, ses partenaires étaient déprimés, mais Musk tapotait sur son ordinateur. Après un moment, il se retourne et montre un tableau Excel : “Hé, je pense qu’on peut le faire nous-mêmes.”

Cette année-là, la Chine venait de lancer Shenzhou 2, et l’espace était considéré comme un “miracle” national, réservé aux grandes puissances. Une entreprise privée voulant construire une fusée était aussi absurde qu’un élève de primaire affirmant vouloir construire un réacteur nucléaire dans son jardin.

C’est ça, le “de zéro à un” de SpaceX.

La croissance, c’est l’échec constant

Février 2002, au 1310, avenue de la Grande, El Segundo, Los Angeles, dans un ancien entrepôt de 75 000 pieds carrés, SpaceX est officiellement fondée.

Musk utilise 100 millions de dollars issus de la vente de PayPal comme capital de départ, avec pour vision de faire de l’entreprise “la Southwest Airlines de l’industrie spatiale”, offrant un transport spatial à faible coût et haute fiabilité.

Mais la réalité frappe vite. Construire une fusée est non seulement difficile, mais aussi incroyablement cher.

Il y a un vieux dicton dans l’industrie spatiale : “Sans un milliard de dollars, tu ne peux même pas réveiller Boeing.”

Les 100 millions de Musk sont dérisoires dans ce secteur. Pire encore, SpaceX doit faire face à un marché contrôlé par des géants centenaires comme Boeing et Lockheed Martin, qui ont une forte puissance technologique et un réseau de relations gouvernementales profond.

Ils ont l’habitude de monopoliser, de recevoir d’énormes commandes publiques, et face à un intrus comme SpaceX, ils ne voient qu’une seule réaction : se moquer.

En 2006, la première fusée de SpaceX, “Falcon 1”, est prête sur le pas de tir.

C’est un hommage au programme Falcon de la DARPA, mais aussi une admiration pour le Millennium Falcon de Star Wars. Elle est petite, même un peu pauvre, comme un prototype.

Comme prévu, 25 secondes après le décollage, la fusée explose.

En 2007, la deuxième tentative. Après quelques minutes de vol, elle s’écrase à nouveau.

Les moqueries fusent. Certains commentent acerbe : “Il pense que la fusée est comme du code ? Qu’on peut la patcher ?”

En août 2008, la troisième tentative est la plus dramatique : le premier et le second étage entrent en collision, et l’espoir tout juste allumé se transforme en débris au-dessus du Pacifique.

L’atmosphère change radicalement. Les ingénieurs commencent à dormir sur place, les fournisseurs exigent des paiements, les médias deviennent impolis. Le plus grave : l’argent s’épuise.

2008, année la plus sombre pour Musk.

La crise financière mondiale fait rage, Tesla est au bord de la faillite, sa femme, après dix ans de mariage, le quitte… Les fonds de SpaceX ne suffisent plus qu’à une dernière tentative de lancement. Si cette fois échoue, SpaceX devra fermer, et Musk sera sans rien.

C’est alors qu’une nouvelle attaque cinglante arrive.

Son idole de jeunesse, “l’homme qui a marché sur la Lune”, Armstrong, et le dernier à l’avoir fait, Cernan, ont publiquement exprimé leur scepticisme quant à ses fusées. Armstrong lui a dit : “Tu ne comprends pas ce que tu fais.”

En repensant à cette période, Musk a les yeux rougis devant la caméra. La fusée a explosé, il n’a pas pleuré. La société était au bord de la faillite, il n’a pas pleuré. Mais quand il évoque les moqueries de ses idoles, il pleure.

Musk dit au présentateur : “Ceux-là sont mes héros, c’est vraiment dur. J’aimerais qu’ils viennent voir à quel point mon travail est difficile.”

Une ligne apparaît à l’écran : Parfois, vos idoles vous déçoivent. (Sometimes the very people you look up to, let you down.)

La survie à tout prix

Avant le quatrième lancement, personne ne parlait plus du projet Mars.

Toute l’entreprise était plongée dans un silence solennel. Tout le monde savait que Falcon 1 était financée avec les dernières économies, et si cette tentative échouait, tout serait fini.

Le jour du lancement, pas de discours grandiloquents, pas de discours passionnés. Juste un groupe de personnes dans la salle de contrôle, regardant fixement l’écran en silence.

Le 28 septembre 2008, la fusée décolle, une flamme illumine la nuit.

Cette fois, la fusée n’explose pas, mais la salle de contrôle reste silencieuse jusqu’à 9 minutes plus tard, lorsque le moteur s’éteint comme prévu, et la charge utile entre en orbite.

“Ça a marché !”

Les applaudissements et les cris de joie retentissent comme un tonnerre dans la salle de contrôle. Musk lève les bras, son frère Gimbel, à ses côtés, commence à pleurer.

Falcon 1 a marqué l’histoire, et SpaceX devient la première entreprise privée à réussir un lancement orbital.

Ce succès a non seulement sauvé SpaceX, mais lui a aussi offert une “potion de survie” à long terme.

Le 22 décembre, le téléphone de Musk sonne, marquant la fin de sa mauvaise année 2008.

William Gerstman, responsable de la NASA, lui annonce une bonne nouvelle : SpaceX a obtenu un contrat de 1,6 milliard de dollars pour 12 missions de transport entre la station spatiale et la Terre.

“J’aime la NASA”, dit Musk spontanément, puis il change son mot de passe en “ilovenasa”.

Après avoir frôlé la faillite, SpaceX a survécu.

Jim Cantrell, l’un des premiers à avoir participé au développement des fusées SpaceX, et qui avait prêté ses livres de cours sur les fusées à Musk à l’université, se remémore avec émotion le succès de Falcon 1 :

“Le succès d’Elon Musk ne vient pas de sa vision lointaine, ni de son intelligence exceptionnelle, ni de son acharnement, même si tout cela est vrai. La chose la plus importante, c’est que dans son dictionnaire, le mot échec n’existe pas. L’échec n’a jamais été dans ses pensées.”

Faire revenir la fusée

Si l’histoire s’arrêtait là, ce ne serait qu’une légende inspirante.

Mais la partie vraiment effrayante de SpaceX ne commence qu’à partir de maintenant.

Musk persiste dans un objectif apparemment irrationnel : la réutilisation des fusées.

Presque tous les experts internes s’y opposent. Ce n’est pas une impossibilité technique, mais une idée commerciale trop audacieuse, comme si personne ne récupérait jamais un gobelet jetable.

Mais Musk insiste.

Il pense que si on jette un avion après un seul vol, personne ne pourra prendre l’avion. Si la fusée ne peut pas être réutilisée, l’espace restera un jeu réservé à une minorité.

C’est la logique fondamentale de Musk, le premier principe.

Revenons au début : pourquoi Musk, programmeur de formation, ose-t-il construire une fusée lui-même ?

En 2001, après avoir lu d’innombrables livres spécialisés, Musk a créé un tableau Excel détaillant tous les coûts de fabrication d’une fusée. Son analyse montre que le coût de fabrication est artificiellement gonflé par les géants traditionnels de l’aérospatiale, multiplié par dizaines.

Ces géants, qui ne manquent pas d’argent, sont habitués à la “marge sur coûts”, où une vis coûte plusieurs centaines de dollars. Musk se demande : “Mais combien coûtent en réalité les matières premières comme l’aluminium et le titane sur le London Metal Exchange ? Pourquoi fabriquer une pièce coûte-t-il mille fois plus cher ?”

Si le coût est artificiellement gonflé, il peut aussi être artificiellement réduit.

Sous la direction du premier principe, SpaceX a lancé une voie presque sans échappatoire.

Réessais, analyse, puis recommence, tout en essayant de récupérer la fusée.

Tous les doutes se sont tués cette nuit-là.

Le 21 décembre 2015, une date qui restera gravée dans l’histoire spatiale humaine.

Le Falcon 9, avec 11 satellites à bord, décolle de la base aérienne de Cap Canaveral. Dix minutes plus tard, un miracle se produit : le premier étage revient avec succès au site de lancement, atterrissant verticalement comme dans un film de science-fiction, à Florida.

À cet instant, les anciennes règles de l’industrie spatiale sont totalement brisées.

L’ère de l’espace à bas coût, lancée par cette ancienne “loser”, commence ici.

Construire une étoile en acier inoxydable

Si récupérer une fusée est un défi pour la physique, alors fabriquer un vaisseau spatial en acier inoxydable est une “défaite” pour l’ingénierie.

Dans la phase initiale du développement du “Starship” destiné à coloniser Mars, SpaceX a aussi été piégée par la “mythologie des matériaux de haute technologie”. La croyance dominante était que pour aller sur Mars, la fusée devait être aussi légère que possible, donc utiliser des matériaux composites en fibre de carbone coûteux et complexes.

Pour cela, SpaceX a investi massivement dans la fabrication de grands moules en fibre de carbone. Mais la lenteur du progrès et le coût exorbitant ont alerté Musk. Il revient au premier principe, et fait un calcul :

Le coût du fibre de carbone, 135 dollars le kilo, est très élevé, et sa fabrication est difficile ; alors que l’acier inoxydable 304, utilisé pour la cuisine, coûte seulement 3 dollars le kilo.

“Mais l’acier est trop lourd !”

Face aux doutes des ingénieurs, Musk met en avant une vérité physique souvent ignorée : le point de fusion.

Le carbone ne supporte pas bien la chaleur, il faut donc le recouvrir de tuiles isolantes épaisses et coûteuses. L’acier inoxydable, lui, fond à 1400 degrés, et sa résistance augmente à très basse température, comme celle du liquide oxygène. En incluant le poids du système d’isolation, la fusée en acier inoxydable, aussi “lourde” que celle en fibre de carbone, coûte 40 fois moins cher !

Cette décision permet à SpaceX de se libérer complètement des contraintes de fabrication de précision et des matériaux aérospatiaux. Pas besoin de salle blanche, ils peuvent souder une fusée comme on construit une tour d’eau dans le désert du Texas, sans s’attendrir en cas d’échec, et continuer à assembler le lendemain.

Ce mode de pensée basé sur le premier principe traverse tout le développement de SpaceX. De la question “Pourquoi la fusée ne peut-elle pas être réutilisée ?” à “Pourquoi les matériaux spatiaux doivent-ils être si coûteux ?”, Musk remet toujours en cause les hypothèses établies en se basant sur les lois fondamentales de la physique.

“Faire du haut de gamme avec des matériaux bon marché”, voilà la véritable force concurrentielle de SpaceX.

Starlink, la grande arme

Les avancées technologiques ont propulsé la valorisation.

De 1,3 milliard de dollars en 2012, à 400 milliards en juillet 2024, puis à 800 milliards aujourd’hui, la valorisation de SpaceX “décolle” vraiment.

Mais ce n’est pas la fusée qui soutient cette valorisation astronomique, c’est Starlink.

Avant Starlink, SpaceX n’était pour le grand public qu’une entreprise qui lançait des fusées spectaculaires, parfois explosant, parfois atterrissant.

Starlink a tout changé.

Ce conglomérat de milliers de satellites en orbite basse devient le plus grand fournisseur d’accès Internet mondial, transformant l’espace d’un spectacle à une infrastructure aussi essentielle que l’eau ou l’électricité.

Que ce soit sur un paquebot au centre du Pacifique ou dans des ruines en guerre, avec un petit récepteur de la taille d’une boîte à pizza, le signal descend de l’orbite proche à plusieurs centaines de kilomètres.

Il change non seulement la géopolitique des communications, mais devient aussi une machine à imprimer de l’argent, fournissant à SpaceX un flux de trésorerie constant.

En novembre 2025, le nombre d’abonnés actifs dans le monde de Starlink atteint 7,65 millions, avec plus de 24,5 millions d’utilisateurs réels. Le marché nord-américain représente 43 % des abonnements, la Corée et l’Asie du Sud-Est contribuent à 40 % des nouveaux utilisateurs.

C’est aussi la raison pour laquelle Wall Street ose donner à SpaceX une valorisation si élevée : pas parce que les lancements sont fréquents, mais parce que Starlink génère des revenus réguliers.

Les chiffres financiers montrent qu’en 2025, SpaceX prévoit un chiffre d’affaires de 15 milliards de dollars, et en 2026, il pourrait atteindre 22 à 24 milliards, dont plus de 80 % proviennent de Starlink.

Cela signifie que SpaceX a réalisé une transformation spectaculaire : elle n’est plus seulement un contractant spatial dépendant de contrats, mais une entreprise de télécommunications mondiale avec une barrière d’entrée quasi monopolistique.

La veille de l’IPO

Si SpaceX parvient à lever 30 milliards de dollars lors de son IPO, cela dépasserait le record de 29 milliards de dollars de Saudi Aramco en 2019, devenant la plus grande IPO de l’histoire.

Selon certains banques d’investissement, la valorisation finale pourrait même atteindre 1,5 billion de dollars, défiant le record de 1,7 billion de dollars de Saudi Aramco en 2019, et la plaçant parmi les 20 premières entreprises mondiales en termes de capitalisation.

Derrière ces chiffres astronomiques, ce sont d’abord les employés de Boca Chica et de Hawthorne qui vibrent.

Lors de la récente vente interne d’actions, à 420 dollars par action, ceux qui ont dormi sur le sol de l’usine avec Musk, traversé d’innombrables “enfers de la production”, pourraient devenir des dizaines de millions ou des milliards de dollars plus tard.

Mais pour Musk, l’IPO n’est pas une simple “sortie en cash”, c’est une “recharge” coûteuse.

Il a toujours été opposé à la cotation en bourse.

Lors d’une conférence en 2022, Musk a lancé un avertissement à tous ses employés : “Se coter en bourse, c’est comme recevoir une invitation à la douleur, et le prix de l’action ne fera que distraire.”

Trois ans plus tard, qu’est-ce qui a changé pour Musk ?

Même les ambitions les plus folles ont besoin de capitaux pour avancer.

Selon son calendrier, dans deux ans, le premier Starship effectuera un test d’atterrissage non habité sur Mars ; dans quatre ans, l’humanité laissera ses empreintes sur le sol rouge de Mars. Et son objectif ultime, c’est d’établir une ville autosuffisante sur Mars avec 1000 Starships en 20 ans, un projet qui nécessite encore des milliards de dollars.

Il a déclaré à plusieurs reprises que le seul but de faire fortune, c’est de faire de l’humanité une “espèce multiplanétaire”. D’un point de vue stratégique, la levée de centaines de milliards lors de l’IPO peut être vue comme une “taxe interstellaire” que Musk prélève sur la Terre.

Nous attendons avec impatience, la plus grande IPO de l’histoire humaine, qui ne se transformera pas en yacht ou en villa de luxe, mais en carburant, acier et oxygène, pour tracer la longue route vers Mars.